– Уходим, быстро!

– Ты как здесь? Откуда? – вместо благодарности спросила Надя. Почему-то именно это казалось ей сейчас самым важным.

– Лютый послал присмотреть за тобой. Да вставай же! – рассердился Денис. – У меня больше нет патронов!

Надежда поднялась на ноги, но, когда Денис требовательно взял ее за руку, остановилась.

– Нужно отнести в лагерь труп.

Денис перевел взгляд на уткнувшегося в землю монстра, потом снова взглянул на нее.

– Чтобы он там еще раз ожил? Ты соображаешь, что говоришь?!

– Нам необходим образец для исследований, – упрямо повторила Надежда. – Без него мы не сможем понять, что здесь происходит и почему погиб ваш товарищ.

Интуитивно она нашла верные слова – Денис сдался. Сняв с пояса скрученный моток веревки, он принялся связывать лапы монстра. Пока он возился с тушей, на поляну из леса вышли остальные разведчики. Все они держали в руках автоматы и настороженно озирались по сторонам.

Надя сразу бросилась к Мещерину, за которым оставалось последнее слово. Вкратце пересказав последние события, она умоляюще заглянула командиру разведчиков в глаза.

– Нам очень нужно это животное. Пожалуйста, помогите отнести его в лагерь.

Ни умоляющий взгляд, ни заискивающий тон не произвели на Мещерина впечатления. В его лице ничего не изменилось. Откажет, решила Надя. Но старший лейтенант вновь удивил ее. Обернувшись к своим бойцам, он коротко скомандовал:

– Мартюшев, носилки.

Стреноженный труп монстра переложили на носилки, после чего вся группа, не мешкая, отправилась в обратный путь. Денис, Мартюш и их третий товарищ, сменяя друг друга, по очереди несли носилки. Мещерин постоянно перемещался из головы в хвост колонны, контролируя обстановку вокруг и не упуская из внимания погруженную на носилки тушу. После повторного нападения внезапно ожившего монстра такая предосторожность вовсе не казалась Наде бессмысленной.

* * *

Весь долгий путь по тайге стрелка-радиста по прозвищу Серый терзали нехорошие предчувствия. Тайга оказалась полна смертельных опасностей: отравляющий газ, от которого не защищают противогазы, неизвестно откуда взявшиеся неведомые чудовища. Поэтому он почувствовал невероятное облегчение, когда их группа повернула назад.

Носилки с трупом жуткой черной твари, обглодавшей до костей тело Бивня, первыми вызвались нести Дэн и Мартюш. Через пятнадцать минут по приказу Лютого Дэна сменил Серый. Тварь на носилках выглядела мертвее мертвой, но, по словам врачихи-капитанши, это чудище внезапно ожило и едва не загрызло ее, поэтому Серый с опаской взирал на погруженный на носилки труп. Да и врачиха с Лютым нет-нет да и бросали на мертвое чудище настороженные взгляды. Через полчаса Серый уступил свое место передохнувшему Мартюшу, а когда снова взялся за носилки, почувствовал идущий от туши резкий запах гнили. Еще недавно крутые бока твари опали, бугристая кожа покрылась складками, и на ней отчетливо проступили очертания костей. Еще через час кожа чудовища начала трескаться, и из трещин стала просачиваться наружу похожая на смолу густая черная слизь, а мерзкий запах усилился настолько, что Серый едва не блеванул. После этого Лютый велел всем надеть противогазы. Но и сам вид гниющей туши вызывал дурноту. Тварь разлагалась буквально на глазах. Трещины на коже превратились в глубокие борозды, словно вытекающая жижа разъедала их изнутри. Врачиха всполошенно бегала вокруг носилок, но ничего не могла сделать. Вскоре из-под расползшейся по кускам шкуры чудища показался его хребет и ребра, а немного погодя и огромный клыкастый череп. Серый едва не выпустил носилки, когда увидел обнажившиеся челюсти чудовища, полные треугольных кривых клыков. Они напоминали зубы акулы или какого-нибудь вымершего динозавра. Серый плохо разбирался в анатомии, но хорошо представил, что должна была чувствовать врачиха, когда оскалившее пасть страшилище подбиралось к ней. И хотя он не считал себя трусом, обрадовался, что в тот момент его не было рядом.

Он настолько увлекся представлением воображаемой картины, что не заметил, как вытекшая из разлагающейся туши струя черной жижи заскользила по одной из рукояток носилок к его руке. Похожая на ползущего жирного червя черная дорожка вытягивалась все дальше, когда догнавший Серого Мартюш положил руку ему на плечо, – после того как разведчики по приказу командира надели противогазы, им приходилось объясняться жестами. Серый с облегчением передал Мартюшу носилки. Стоило ему выпустить левую рукоятку, как ползущий по ней потек черной слизи стремительно втянулся обратно, но ни он, ни Мартюш этого не заметили.

Избавившись от тяжелой ноши, Серый прошел немного вперед, разминая затекшие руки. Окружающий пейзаж показался ему знакомым. Серый ускорил шаги и вскоре вышел к роднику, где обитатели лагеря брали воду. От внезапно нахлынувших чувств, он сорвал с головы противогаз и радостно закричал. В тот же миг кружившая над ним жирная черная муха спикировала вниз и впилась ему в шею. Серый скривился от боли и рефлекторно прихлопнул муху ладонью. Послышался сочный звук, словно лопнула перезрелая ягода, и что-то горячее обожгло разведчику кожу. Серый поднес к глазам обожженную ладонь. Вместо раздавленного насекомого на ней пузырилась черная капля какой-то клейкой гадости. Брезгливо поморщившись, Серый вытер руку о штаны и снова осмотрел ладонь. На месте стертой капли кожа вздулась и покраснела. Еще одно вздутие он обнаружил на шее, на месте укуса. Шея и ладонь немного чесались, но никакой боли он не чувствовал, и Серый тут же выбросил из головы этот инцидент, как не заслуживающую внимания мелкую неприятность.

Он уже хотел повернуть назад, к остальным, когда из кустов, на противоположной стороне родника, показалась бритая голова Хазара.

– Серый, ты?! – обрадованно воскликнул Хазар, словно ожидал увидеть кого-то другого. – Наконец-то. Тут такое…

Серый перебил его:

– Это у нас такое! Ты не поверишь, – начал он, но вынужден был замолчать, потому что из-за деревьев вышел Лютый.

– В чем дело? – требовательно спросил командир, стянув противогаз.

– Часа через два после того, как вы ушли, позвонили из Москвы. Похоже, сам генерал Озеров, – понизив голос, доверительно сообщил Хазар. – Нам приказано сворачивать лагерь и перебазироваться в Киренск. Подробностей я не знаю, по телефону разговаривал подполковник. Но после разговора он велел мне срочно связаться с вами. Я пытался, только вы почему-то не отвечали.

– Видимо, опять проблемы со связью, – заключил Лютый.

Сзади послышался шелест ветвей, и из зарослей наконец выбрались Дэн с Мартюшем и сопровождающая их врачиха. Мартюш что-то сердито пробурчал из-под противогазной маски. Серый не разобрал слов, но на всякий случай отступил в сторону, освобождая дорогу. Поддерживая раскачивающиеся носилки, Мартюш с Дэном двинулись через ручей, а навстречу им из лагеря уже спешил колобок-подполковник, неловко ступая по протоптанной к воде крутой тропинке.

– Надя! – издалека закричал он, даже не взглянув в сторону носилок. – Нужно срочно собираться. Утром звонил Петр Леонидович. С сегодняшнего дня в районе объявлено чрезвычайное положение. Все жители в спешном порядке эвакуируются. Нас этот приказ тоже касается. Но я убедил Петра Леонидовича отложить эвакуацию лагеря до вашего возвращения. Идемте скорее.