Маг с трудом узнавал себя. Он злился, злился на Сиеллу, женщину, которая значила так много в его жизни и занимала в сердце важное место. Она — не просто бывшая возлюбленная, она — друг, побратим по боевой четверке. Внутренний голос кричал, напоминая, кто она для него. И все-таки Карим не мог совладать с чувствами. Ярость накатывала темной волной, грозя полностью лишить контроля. Маг держался изо всех сил, зная, что сорвавшись, сделает то, о чем потом будет долго сожалеть.

— Я искала, провела обряд на крови… я не могу его найти. Но он жив. Он жив, Карим, я чувствую! — крикнула магесса и к ужасу мужчины зарыдала. — Он жив!

Карим растерялся. Сиелла плакала редко, впору и забыть, что она женщина… Злость ушла, вытесненная сожалением и печалью. Почему он обвинял только ее? Он внес свой разрушительный вклад, когда сделал вид, что оскорблен ее отказом соединить судьбы. Если бы он понял ее, поступи он тогда иначе — и жизнь сложилась бы по-другому.

Сиелла невольно вздрогнула, когда крепкие мужские руки утешающе опустились на плечи. Мгновение — и она оказалась сидящей на коленях Карима, в его надежных и до боли знакомых объятиях. Словно и не было стольких лет разлуки.

— Не плачь, Си, не надо. Вместе мы узнаем правду, — успокаивающе шептал Карим, уткнувшись лицом в ее затылок. — Мы найдем нашего сына, обещаю…

Вариор разыскал племянника в библиотеке вместе с гостьей. Магистр Огня с интересом взглянул на отшатнувшихся друг от друга молодых магов, но оставил смущающие комментарии при себе.

— Замечательно, что вы здесь — не придется рассказывать новости дважды.

— Надеюсь, новости хорошие? — Сиелла насторожилась.

— Увы, нет. Аг-Грасса объявила войну Северной империи. И ходят слухи, что агрессор ищет возможность заручиться поддержкой Вискура.

— Маловероятно, — усомнилась магесса. — Вискур соблюдает нейтралитет столько лет, зачем им воевать с Северной или другими странами Содружества? Мы ведь не давали им никакого повода?!

Огневики обменялись тревожными взглядами. Племянник отлично понял, о чем умолчал дядя. У Вискура повод может появиться в ближайшее время. Поэтому они должны найти посла хэмеллов. Иначе Межграничье зальют реки крови.

* * *

Семиград, Северная империя,

45-й день пришествия Эвгуста Проклятого

— Если мы не выполним условия, грядет война, — веско произнес первый советник, — и нет гарантий, что мы ее выиграем.

— Не дай послы Содружества клятву Эвгусту на дне рождения принцессы, все сложилось бы по-иному, — добавил второй.

— Причем здесь клятва? — удивился третий советник императора.

Четвертый потирал подбородок, внимательно разглядывая картину, которая висела в малом зале совещаний уже несколько десятков лет.

Сам император, одетый в черный халат из вискурского шелка, прикрыл глаза ладонью и откинулся на спинку кресла. Константин принял решение давно и без помощи советников, которые не ведали того, что знал он. И слушал утомительные речи для проформы. Главный придворный маг Тристан бросал взгляды то на императора, то на шута. Локки сидел на подоконнике, наполовину спрятавшись за тяжелой шторой, и не произнес еще ни одного резкого слова.

Внеочередное заседание совета состоялось сразу после вестей о нападении с воздуха на Элевтию. Самый большой город седьмой приграничной провинции не раз подвергался атакам. Но то, что осталось после огненного обстрела, нельзя больше называть городом…

Братство магов и пятый советник, отвечающий за непредвиденные ситуации в империи, взялись за дело по прекращению беспорядков и оказанию помощи пострадавшим жителям.

Император, получив через магического вестника послание с оглашением войны и условиями возможного мира, созвал своих приближенных.

— Можно заключить договор с Вискуром, — перебив рассуждения коллеги, заявил четвертый советник, невзрачного вида мужчина.

— Нет! — резко вскинулся император. — Ни за что!

— Аг-Грасса заслала к ним послов, — тихо добавил четвертый и перевел взгляд на Локки.

Эти двое руководили «сумрачными тенями», а если точнее, то советник числился начальником, а дергал за нужные ниточки шут. И Константин ничего с этим не мог поделать, хотя и попытался безуспешно после смерти жены.

— Мы сделали так, что послы не попадут в Вискур почти лунный цикл, — отозвался Локки и, сняв невидимую пылинку со своего красного одеяния, добавил: — Но и я голосую за союз с хэмеллами.

— Нет! — повторил император. — За возобновление договора они затребуют невозможное.

— Тогда придется договариваться с Дюжиной, а по моим данным, у магов хватает проблем.

Император приподнял черную бровь, и шут продолжил:

— Кроме вспышки лихорадки Мульхема, Грань снова истончилась и требует пристального внимания. Нам не дадут нужное количество боевых четверок. Спасибо, что хоть отправили почти всех своих целителей в Элевтию.

— Хорошо, — император приподнял упрямо подбородок, — раз у нас есть время, оставим вопрос открытым…

Советники недовольно зашептались. Но император встал с кресла, давая понять, что совещание окончено.

— Тристан, Локки, останьтесь, — попросил Константин бывших товарищей.

Когда за советниками закрылась дверь, император повторно проверил малый зал совещаний на наличие невидимых слушателей. Заклинание золотистой изморозью поползло по стенам и не найдя ничего подозрительного, осыпалось на матово-черный пол.

— Где она?

В синих глазах императора темными тучами собрались гнев и ненависть. Только одно существо вызывало подобное сочетание эмоций — двойник его дочери Мариэллы. Проклятая полукровка сбежала из дворца, когда нужда в ней усилилась. Константин собирался использовать девушку в последний раз, выдав замуж за агграсского наследника, тем самым сделав из нее настоящую принцессу. Неблагодарная дрянь, словно предвидев надвигающуюся войну, посмела исчезнуть, не оставив следов. Ей явно помогали, но найти виновных не получилось.

— Мои люди прочесывают тракты, увы, безрезультатно.

Император ожидающе посмотрел на мага. Тристан поспешил отчитаться, как и Локки.

— Приготовив розыскные амулеты на основе ее волос, я выполнил свою работу. Что еще предпринять, я не знаю.

Император почувствовал лежь мага, но не стал уличать в обмане. Не время. Локки тоже темнил, какие-то сведения его шпики, скорее всего, нарыли, но шут ими не поделиться. Предатели… кругом одни предатели!

Константин, не поднимая головы, мерил шагами расстояние от стены до кресла.

— Империи нужна эта проклятая девчонка! Я не собираюсь отдавать дочь агграсскому выродку!

— А Эву отдать сыну Джориана ты готов? — Тристан нахмурил брови. — Раньше ты никогда не прикрывался невинными.