Над городом выгнулся черный звездный купол. Половинка лунысветила ровно и равнодушно, но мир был серым, несмотря на лунный блеск. Когдапрошла городская стража, Придон подивился их серости, ведь в солнечном светеони бы блистали, как деревенские петухи.

Чувствовал себя голым, оставив обе перевязи в своей запертойкомнате, даже беззащитным, хотя с его могучими мышцами это звучит смешно.

Блуждая по улочкам, незаметно выбрался к реке, а ниже потечению и вовсе открылась уютная гавань. В ночи жутко чернеют мачты множествакораблей, ночной воздух застыл, как теплая вода в болоте, даже как желе, Придончувствовал рыхлые комья нечистых запахов, сквозь которые продавливался могучийаромат чистого вольного моря, пахло солью, кожами, сушеной рыбой, просмоленнымиканатами.

Здесь, вблизи корабельной стоянки, лепились один к другомупортовые кабаки, у входа горят факелы, возле одного даже полыхает смола вбочке. Красное пламя рвалось к небу, толпа плясала, орала песни. Придон вышел ктеплой воде, в Артании тоже есть море, только северное, часть артан вообщеживет на островах, бьют тюленей и ловят семгу, дивную рыбу с нежным красныммясом, однако там нет такой теплой воды, таких крупных звезд…

Он застыл, в небе пронеслась хвостатая звезда, следомпоказались призрачные драконы, едва уловимые на темном небе, сквозь их телапросвечивали звезды, метнулись в сторону, словно завидели добычу, исчезли.Придон медленно выпустил запертый в груди воздух, и в это время прямо состороны открытого моря показалась золотая точка, разрослась, превратилась взолотую фигурку.

Не веря глазам своим, он смотрел на юную женщину. Ее ноги стакой стремительностью неслись по волнам, что те успевали схватить ее лишь затонкие точеные лодыжки. Золотые волосы, сбросив тугую ленту, освобожденновытянулись за нею в длинный сноп оранжевого пламени, превратились в струючистейшего золота.

Снова появились драконы, налились плотью, попыталисьперехватить ее с двух сторон. Она на бегу нанесла незримый удар, словно быоттолкнув нечто розовой ладошкой… и один из драконов сломался, как от удараисполинского молота. Он замолотил крыльями, брызги от верхушек волн взлетелистранно синие, словно горячий яд, а когда рухнула массивная туша, вздыбиласьволна высотой в двухэтажный дом.

Золотоволоска неслась быстрее чайки над волнами, никакойволне не догнать, короткая туника переливается всеми цветами, но Придон схолодком видел, что все это цвета металла: от красной меди до холодного серогобулата. Она осталась в булате, цвет лишь менялся в оттенках, словно теперь еетело покрылось ртутью. Ему стало страшновато, когда холодный цвет медленноподнимался к горлу и опускался на длинные стройные ноги.

Рядом с ним остановились еще люди, от них пахло солью иморем, смотрели молча.

– Если превратится в булат, – вскрикнулПридон, – она… уйдет под воду?

На него посматривали искоса, но у варвара сейчас по-детскираспахнутые глаза и отвисшая челюсть, самый смелый пояснил робко:

– Это же сама Карна!..

– А что, Карна не утонет?

– Богиня, – объяснили ему. – Как она можетутопнуть?.. Она и по дну выйдет на берег…

– Да и не первый раз так носится, – поддержалдругой осмелевший голос. – Говорят, когда погиб ее возлюбленный, она ненаходила себе места… и до сих пор не находит.

Придон попытался представить себе, когда же это происходило,волосы встали дыбом. Это столько столетий, нет, тысячелетий любовь можеттерзать, истязать? И нет сил забыть?

Осмелевшие гуляки стали приглашать гульнуть с ними, естьсвободные девки, есть вино, он отмахнулся и скользнул в тень между домами.Глаза с тоской пробегали по звездному.

небу, почему ночь такая длинная, почему не наступает утро,когда в город вернется Тулей с несравненной Итанией?

Впереди послышались осторожные шаги. Это встревожило,отступил в тень, пальцы опустились на рукоять ножа, застыл. Двое прошли мимо,но вдруг остановились всего на расстоянии вытянутой руки. Придон присел забочкой, а двое вертели головами, прислушивались. Придон затаил дыхание, этикуявские свиньи худшие из свиней, любой воин уже отыскал бы его по запаху,воздух, как вода в болоте, можно услышать, чем пахнет даже из дома напротив…

Послышался топот ног, в полосу света вынырнул третий,закутанный в тряпки так, что Придон видел только выступающий острый как шилоподбородок.

– Ну что? – спросил он быстро. – Не догнали?

– Здесь нет, – ответил один из двоих. –Видишь, дальше площадь, а оттуда восемь улиц…

– По какой ушел, – добавил второй, – подидогадайся… А у тебя?

– Я что-то чувствовал, – сказал третий созлобой. – Ведь был же рядом!

Первый проговорил, как показалось Придону, с облегчением:

– Может, братья, так лучше?.. Мне бы не хотелось иметьдело с человеком, против которого нанимают троих. Третий удивился:

– Ты не боялся один, а что случилось теперь?

– Когда меня нанимали кому-то сунуть нож вребра, – ответил первый сердитым шепотом, – я знал, что это простойчеловек. Когда нас троих посылают против одного, то это уже великий воин. Дажеесли воткнем в него ножи, я слыхивал про случаи, когда уже почти убитый герой,на последних каплях сил, истекая кровью, погнал пятерых убийц, убил всех итолько тогда помер!

– И я слышал, – пробормотал второй и пугливооглянулся. – У нас в Бескидах как-то раз…

– Тихо, – прервал зло третий. – Мы получилиденьги, за какие пришлось бы отправить на тот свет половину этого города! Надосделать все, что от нас ждут.

Медленно двинулись к выходу на площадь, на этот разосматривались внимательнее, до Придона донесся удаляющийся голос:

– Я бы предпочел денег поменьше, но жертву попроще… Онвышел из засады, покачал головой. Подлый город!..

В тесной комнатке однорукого мага Барвника все светильникибыли погашены, а свет шел только от самого крохотного на столе. Да и тотприкрыт сверху непрозрачным колпаком. Свет делил лицо мага на две части, нижняястала похожа на освещенный глиняный горшок. Когда он говорил, губы шевелились,словно он мерно растирал травы для снадобий.

Напротив, на сундуке, примостился Щажард, управляющий всемиделами Куявии, пока тцар изволит развлекаться на благородной охоте.

– Что ты думаешь, – повторил он напряженно, –про этого нового героя? Артанин, а добыл ножны меча бога Хорса! Кто бы подумал?Странный этот мир! Двери все еще взламывают, а не открывают хорошо подобраннымключом.

– Могла, быть просто удача, – сказал старый магзадумчиво. – Он потерял голову… А таким обычно везет. Я раньше задумывалсянад причинами подобного странного везения… ведь мечтающие только об однойженщине на земле – самые беззащитные существа на свете! Но им удается силоймеча захватывать страны, рушить державы, разгадывать тайны, находить пути кпещерам с сокровищами. Или это не везение, а что-то иное…