— Да уж, — сказал Троуп, — Пси-бойня потрудилась над тем, чтобы такое явление, как телепатия, стало воистину уникальным. Телепаты ныне на вес золота.

Пси-бойня — резня, недостойная именоваться войной. Кровавый абзац истории Человечества, чаши, исполненной страданий. В незапамятную пору Иные, обладавшие телепатическим даром, встречались сплошь и рядом. Торговцы, политики, творцы, копы, государственные служащие. Конечно, шпионы. Так продолжалось, пока телепаты не проникли во все отрасли общества и не заняли более высокие руководящие посты. И тогда старомодные, обыкновенные граждане — их так и звали «обыкновены» — взбунтовались. По Федерации пронеслась волна жестоких, беспощадных расправ, сметающая всех, кто был «НЕ ТАКИМ». Поскольку телепаты (за исключением немногих исключений, лишь подтверждающих правило) не могли похвалиться принадлежностью к человеческой расе, бунт охватил тысячи миров. Чистка завершилась в считанные дни. «Обыкновены» отмечали победу.

Человечество, увы, не учится на своих ошибках. Безоглядно поддаваясь каким-либо веяниям, рано или поздно оно начинает об этом жалеть, и неминуемо следует раскаяние, платить за которое приходится не самим людям, а «объекту» увлечения. Так было, так есть и так будет... Телепаты, чуть позже Рой безумных ИскИнов, грозящих Федерации из глубин киберпространственной бездны. Что же дальше?.. «Раса машин» начнет джихад?!

— Верно, милый, — подтвердила девица. — Ксенофобия — чудовищная сила заблуждения. Неприемлемость того, что кто-либо обладает какими-то могучими, необъяснимыми способностями и, что пугает гораздо сильнее, не вполне контролируемыми. Наверняка ты это почувствовал, когда находился рядом.

Помедлив, Громобой кивнул. Еще бы. Черная пантера в глубине его сознания все еще не могла успокоиться, отголоски рева проносились по пустым коридорам.

— Практически все поголовье телепатов, — продолжала голограмма, — способных к вербальному общению, было уничтожено. Немногие выжившие затаились или перешли на службу к транспланетным корпорациям и федеральным конторам. Обе категории серьезно законспирированы. Тем более странным представляется то, что этот Волынщик таскает телепата на своем грузовике, а не организует, скажем, сверхприбыльный игорный дом или детективное агентство. Это выглядит примерно так, как если бы он использовал слиток золота вместо молотка. — В ее руке на мгновение появился желтый «кирпич».

— Думаю, — сказал Блэйз, — у них имеются веские причины, чтобы заниматься тем, чем они занимаются. Таких причин может быть несметное множество. Они не желают привлекать лишнего внимания, не стремятся обманывать людей, не видят ничего привлекательного в игорном бизнесе, или им попросту нравится возить грузы. Как мне нравится бороться с преступностью.

— Ты — особый случай. По твоему черепу студенты будут кропать лабораторные работы.

— Вот уж спасибо, — буркнул Троуп. — Иногда мне хочется подкрутить в твоих настройках пару параметров, и все чаще это желание становится нестерпимым.

— Хозяин — барин, — сухо заметила Кэтрин. — Как бы там ни было, я никогда не слыхала, чтобы метаморфы умели читать мысли. Они отменные бойцы, это их основное достоинство. Полулюди-полузвери предназначены для выживания в любых, самых экстремальных условиях. Живучие, сильные, ловкие, быстрые. Однако я никогда не слышала, чтобы метаморф обладал еще и телепатическим даром. Ни рожденный полузверем, ведь они способны давать потомство, ни простой человек, подвергнутый пересадке хромосом в собственную ДНК. И те и другие, напомню, стоят по ту сторону Закона.

— Я не забыл. Насколько мне известно, ни один метаморф не состоит на данный момент в Розыске. Более того, нелегальный статус не мешает многим из них приносить, как ни парадоксально, пользу обществу. — В словах Громобоя натянутой нитью звучал сарказм. — Кто-то подвизался в секретной деятельности спецслужб... Кто-то, не покладая лап, оберегает политиков, владельцев планет или руководство корпораций... Кто-то по-прежнему играет роль скальпеля, сжимаемого рукой какой-нибудь ненасытной компании и нацеленного на препарирование новых миров... Ты не находишь, — стрелок посмотрел на собеседницу, — что число аналогий зашкаливает?

— Наконец-то! Об этом я и пытаюсь сказать, — подтвердила красотка. — И телепаты, и метаморфы занимают если не равноценные, то в равной мере уникальные ниши в федеративном сообществе. И заняты, в общем-то, схожими задачами.

— А Вулф является И ТЕМ И ДРУГИМ, — уставившись в пустую тарелку, закончил Блэйз.

И телепаты, и метаморфы пострадали от злой неблагодарности Человечества. Возможно, не одинаково, но ведь и сами они не похожи друг на друга. А дальнобойщик, прячущий лицо в тени капюшона, неведомым образом соединил в себе качества обеих групп «нелегалов». По своей ли воле, нет ли — ответ покрыт тайной. И это заявление насчет того, что «здесь будет сидеть очень необычный человек», относится не столько к чтению мыслей, сколько...

Но нет, это уж слишком. Тем не менее, Троуп не мог отрицать того, что казалось иррациональным и немыслимым, не становясь, однако, менее очевидным.

Осознание этого было лишь вершиной айсберга. Остальное пришло само собой, без малейших усилий со стороны. Громобой нырнул в глубины своего Я/эго/существа/сознания/естества. Не потому, что хотел, а потому, что у него не оставалось выбора. Как не остается выбора у человека, засасываемого водоворотом. И там, на дне самого глубокого каньона собственной души, Блэйз встретил самого себя. Одинокий стрелок сидел у погасшего костра во тьме южноамериканской ночи, посреди пустыни и кактусов, темневших безмолвными часовыми. Шторки век были задернуты, а пистолеты спокойно выжидали в промасленных кобурах из свиной кожи. Напряженно выпрямленная спина являла ожидание, словно что-то не позволяло расслабиться. Стрелок прислушивался к голосам духов, круживших вокруг в изобилии, — призрачных видений, бестелесных клочков тумана. Озарение пришло внезапно, подобно падающей с неба звезде. Голос одного из духов заглушил прочие, и Троуп, наконец, услышал Истину. Как обычно, она оказалась предельно проста и состояла в следующем: ВСЕ ИДЕТ СВОИМ ЧЕРЕДОМ. Стрелок открыл глаза, чернильно-чёрные, что темнее самой ночи.

Вздрогнув, Громобой вернулся к действительности. Хотя он не стал бы биться об заклад, что реальнее — то, что он видел, или то, что его окружало.

— Милый, что случилось?! — обеспокоенно спросила ИскИн.

— Нет, ничего... — После паузы: — Странное дело, у меня был сон наяву.

— Вот как? — скептически. — На предмет?..

— Прекрати.

— Я серьезно. Мне интересно.

Блэйз призадумался, затем решил сдержаться. В противном случае его ожидал месяц косых взглядов, расспросов и принудительного психоанализа.

— Все это не случайно, — сказал он. — То, что я встретил их в той харчевне — подарок Судьбы. Не принципиально, обладают ли они телепатией. Судьба ведет нас. Неужели ты не видишь? Это добрые предзнаменования!

ИскИн испустила тяжелый вздох.