Гракх осмотрелся, отметив идущего по полупрозрачной дорожке через пропасть человека, если судить по фигуре, для орка у него были слишком длинные ноги. Они находились в пещере, видимо, искали здесь что-то нужное учителю — молодой орк уже признал этого Кержака учителем, хоть разумом и понимал, что перед ним совсем другой Кержак, но при этом душа его буквально пела — шаман сейчас походил на себя прежнего, каким он был до того, как впервые взял в руки проклятый богами скипетр. И это Гракха очень радовало.

— Это ещё что? — заставил его вздрогнуть возглас учителя.

Молодой орк вздрогнул и уставился на идущего по дорожке человека. Тот сейчас нёс на спине ещё кого-то, и откуда этот кто-то взялся — было совершенно непонятно. Однако сразу объяснило, как он сам здесь оказался. Видимо, Кержак вот так его самого вытащил, переместившись на скалу, а потом вернулся на эту странную дорожку. Идущий тем временем добрался до края пропасти и спрыгнул на каменный пол пещеры, затем осторожно опустил на него залитого кровью высокого светловолосого парня в драном, залитом кровью комбинезоне.

— И откуда он взялся? — хмуро поинтересовался Кержак.

— Видимо оттуда же, откуда и он, — кивнул на Гракха Железный Ник. — Я всю жизнь мучился из-за того, что не успел спасти брата во время сражения у системы Олгайт, и вдруг оказался на корабле, где он служил. И я спас Эрта! Он жив! Это невозможно, прошло триста восемьдесят два года со дня того сражения, но вот он, передо мной!

— Пустите, — подошёл к раненому легионер, распорол его комбинезон и приложил к голой коже тут же загудевшую и сделавшую несколько инъекций аптечку. — Вскоре придёт в себя.

— Получается, эта тропа перемещает каждого в критический момент его жизни, позволяя исправить что-то упущенное тогда… — задумчиво произнёс Кержак. — Причём перемещает в параллельную реальность, где события пошли иначе, чем ты помнишь. В моём прошлом, например, ничего подобного не было, там меня вместе с учениками спас орден Аарн, в который мы все потом и вошли.

— То есть здесь существую ещё один я? — изумлённо выдохнул Гракх.

— Именно так, — подтвердил Кержак. — И все, кто был с нами на скале, живы. И скипетр я никогда не находил. Ведь это он, думаю, виноват в том, что в вашей вселенной всё пошло не так.

— Да, учитель… — помрачнел молодой орк. — Вы… То есть он… изменился. Очень сильно. Стал каким-то холодным, жестоким, считающим себя всегда и во всём правым. Но оказалось, что скипетр не усилил его, а ослабил, и Эльвинель победил. Причём учитель сам привёл его на скалу, считая, что переубедит… Но не получилось… Эльф подловил его и убил…

— Мда… — только и сказал Кержак, ощущая себя окунувшимся в жидкий навоз. — Не думал, что я мог опуститься до такой глупости, как взять в руки эту гнусную штуковину. Не иначе, совсем отчаялся. Выходит, я слишком хорошо о себе думал…

Немного помолчав, он велел:

— Гракх, ничему не удивляйся, тебе вскоре предстоит увидеть очень много непривычного, я тебе позже всё объясню, сейчас не до того. Если коротко, мы искали пропавшую девочку, а в итоге напоролись на юного бога, который перебросил нас в очень странное место. И явно не просто так, что-то мы должны здесь сделать, иначе не выберемся. Да и ты явно не просто так появился. Твой нынешний уровень силы и знаний я примерно представляю, защитное плетение второго круга ты точно знаешь, держи его постоянно, а также подготовь к активации стандартное атакующее плетение третьего круга, но без команды не применяй.

— Понял, учитель, — кивнул тот. — Сейчас.

Пока они говорили, принесённый Железным Ником человек пришёл в себя, и гранд-адмирал бросился к нему, сняв шлем и включив защитное поле. Тот поначалу принял его за своего отца и долго не мог поверить, что это на самом деле его младший брат, которого молодой офицер видел совсем недавно. Но почему тогда Ник такой старый?! В конце концов он вынужден был поверить, после того как брат сообщил ему кое-что из того, что знали только они вдвоём.

— Триста восемьдесят лет… — поёжился Эрт. — И как дома сейчас?..

— Понятия не имею, — развёл руками гранд-адмирал. — Я сам больше трёхсот лет в стазисе провёл, меня инопланетяне спасли. С ними мы сейчас в другой вселенной находимся.

И он коротко рассказал старшему брату о случившемся с момента, когда очнулся в ти-анх. Тот в ответ только изумлённо качал головой. Он ведь только что находился в отсеке почти мёртвого крейсера, столкнувшегося с эскадрой работорговцев. Силы были несравнимы, и тарийский корабль, уничтожив три рейдера, погиб вместе со всем экипажем. Но не все люди умерли сразу, Эрт медленно задыхался, придавленный обломками переборки, и не надеялся на спасение, когда рядом вдруг появился человек в незнакомого вида скафандре и сумел вытащить его. Как именно сумел — он не помнил, поскольку потерял сознание. В себя он пришёл уже после излечения здесь, на краю пропасти, и был потрясён тем, что спаситель оказался его младшим братом, сейчас выглядевшим намного старше отца.

Сам Ник в то время служил в другом сегменте пространства и успеть на помощь брату никак не мог. Погибший крейсер обнаружили только через двадцать лет, и тело Эрта похоронили на семейном кладбище со всеми положенными почестями С тех пор гранд-адмирал не раз думал, что смог бы спасти брата, если бы оказался рядом. Видимо это желание и сыграло свою роль на призрачной дорожке.

Один за другим члены отряда перебирались через пропасть. К счастью, больше никто не привёл из параллельных вселенных живых разумных, но каждому пришлось сделать сложный выбор в какой-то момент своей жизни. Кержак уж было решил, что больше прибавлений в отряде не будет, но когда через мостик двинулся дварх-лейтенант, понял, что рано обрадовался — Игорь привёл сразу двоих, причём, как вскоре выяснилось, из разных времён его жизни на Земле. Один был дядькой молодого барина, на глазах того провалившимся под лёд, а второй — погибшим ещё во время войны с Германией командиром полка, которого молодой офицер очень уважал. Далеко не сразу получилось успокоить людей, внезапно оказавшихся неведомо где. А терять времени не следовало — и Кержак, и Железный Ник подсознательно ощущали острую нехватку оного.

Старый шаман достал из пространственного кармана ещё три скафандра, но уговаривать новых спутников надеть их пришлось довольно долго. Поэтому отряд двинулся дальше по уходящему вниз спиралью коридору только через полчаса. К счастью, больше никаких ловушек на дороге не попадалось, коридор вился спиралью, спускаясь всё ниже и ниже — по подсчётам биокомпа, вскоре они находились уже на три мили под уровнем моря.

Ещё около часа отряд продолжал спуск, а затем внезапно был перемещён через незнакомого типа портал, который ни Кержак, ни Гракх не заметили, в огромный зал, над которым висело в воздухе нечто непонятное. Нечто сияющее, эфемерное и невероятно красивое. Казалось тысячи мягко светящихся нитей свиваются в бесконечные многомерные узоры. А может, не нитей, а дорожек.

— Что это?.. — заворожено спросил Гракх.

— Не знаю, — хмуро ответил Кержак. — Ник, что вы чувствуете?