— Начинаю обратный отсчёт, — прозвучал безразличный голос искина.

— Ну, дочка, с богом! — выдохнул Кортин.

— С богом, папочка… — в голосе девушки ощущались слёзы. — С богом…

— … Пять. Четыре. Три. Два. Один. Старт!

* * *

Капитан Эсталиор злобно смотрел на смущённого лейтенанта Лонарха, представителя СБ Федерации Альвейт на борту «Древа Арвиниэля», уговорившего его атаковать древнее корыто ради тренировки экипажа. Ну зачем он послушал этого напыщенного идиота? Решил, что никакой опасности старый транспортник представлять не может? А зря, как выяснилось, — треть абордажников во время атаки полегла! Кто мог заподозрить, что все коридоры ржавой лоханки простреливаются спрятанным в стенах тяжёлым вооружением? Причём и плазменным, и кинетическим! Да никому такое в голову прийти не могло! И теперь Эсталиор был твёрдо намерен выяснить, что скрывает команда этого корабля, раз приложила такие усилия, чтобы защититься.

— Экипаж транспортника обнаружили? — хмуро поинтересовался он.

— Никак нет, — доложил офицер связи. — Корабль пустой.

— Что-то странное… — осторожно заметил провинившийся лейтенант.

— Вы хоть заткнитесь! — вызверился на него капитан. — Я…

Он хотел ещё что-то сказать, но не успел.

— Внимание! — заговорил офицер сканирующих систем. — На транспортнике что-то непонятное происходит! Вывожу на главный экран!

Над главным пультом вспыхнул большой голографический экран, на котором появилось изображение полуразбитого транспортного корабля, очень старого, судя по очертаниям, сейчас таких уже не выпускали, ему было, пожалуй, около четырёхсот лет, если не больше. Стена трюма слева внезапно вспучилась пузырём и разлетелась во все стороны мелкими осколками. Судя по их траекториям — направленный взрыв изнутри. Из образовавшегося отверстия медленно выплыл катер странных, текучих очертаний, вероятнее всего, производства давно уничтоженного альвейского Дома Трепещущего Листа, слишком их корабли не походили на что-либо привычное, и мгновенно набрал скорость, при этом произвольно меняя курс, что однозначно говорило о гравитационных двигателях — невероятной редкости, стоящей просто астрономических денег. Их не могла позволить себе даже СБ!

Все альвейцы в рубке ошалело смотрели на удаляющийся катер.

— За ним! — взревел, придя в себя, капитан. — Если упустите, пожалеете, что на свет родились! — Канонирам — подбить! Не уничтожать, а подбить! Нам надо допросить экипаж любой ценой!

— Подтверждаю приказ от имени СБ Федерации! — поддержал его лейтенант.

На мгновение он запнулся, явно на что-то решаясь, затем достал из внутреннего кармана белый медальон из лунного серебра, дающий ему особые полномочия.

— Объявляю Белый Лист! Я понял, что это за корабль! Это не транспортник! Он только имеет вид транспортника!

— И что же это? — повернулся к нему Эсталиор, никак не ждавший, что у недоумка есть карт-бланш на любые действия.

— Фрегат Отступника Кетариэля, — хмуро ответил Лонарх. — Тот самый «Серебряный стерх», о котором вы все не раз слышали. Он имел как раз такую форму и гравитационные двигатели. По обводам и сигнатурам этот фрегат всегда путали с транспортником производства безволосых обезьян из Маорской империи.

Он схватился за голову и в отчаянии промычал:

— И мы случайно на него напоролись?!. Да вы понимаете, что если мы его упустим, то с нас Конклав Великих Домов головы снимет?! Кетариэля так и не поймали тогда, считали, он погиб, а он всплыл! Здесь и сейчас! На наших глазах! Да нас на куски порежут…

Офицеры напряжённо уставились на экран, постепенно осознавая, что от того, догонят они или нет этот крохотный кораблик, зависит их дальнейшая судьба. Да что там судьба, сама жизнь. За любую кроху информации об Отступнике и его последователях Конклав платил очень щедро, но и наказывал, если эту информацию упускали, страшно. Старейшин можно было понять — Кетариэль в своё время почти уничтожил их власть, уведя часть народа, согласившуюся с его безумными постулатами, в другую вселенную через искусственно созданную червоточину, что до тех пор считалось невозможным.

Сам же Отступник вернулся и принялся изощрённо гадить всем вокруг! Да так, что всей Федерации икалось. К сожалению, он был гением, это по его вине произошло восстание машин — именно Кетариэль создал личностные матрицы, позволившие искинам стать по-настоящему разумными. Конклав потребовал от него прекратить заниматься вредительством, на что Отступник только расхохотался, после чего был объявлен вне закона. Ещё через несколько лет он исчез, но его поиски не прекращались и до сих пор — альвейцы, которых в древних хрониках называли эльфами, жили довольно долго. Уж по крайней мере больше тысячи лет.

— Внимание! — вдруг вскинулся офицер сканирующих систем. — Открытие червоточины!

— Огонь на поражение! — буквально взвыл капитан, осознав, что Отступник сейчас уйдёт. Следовать за ним в блуждающий портал даже самый безумный сорвиголова не рискнёт, поскольку ещё никто из рискнувших назад не вернулся. — Стреляйте же, демоны вас раздери!

Комендоры успели выстрелить пару раз, но задели катер только краем атакующей гиперволны, от чего он закрутился вокруг своей оси, что, впрочем, не помещало ему нырнуть в червоточину, сразу же после этого схлопнувшуюся.

— Ушёл… — с тоской простонал Эсталиор. — Сволочь…

Немного постояв, уставившись в пол, он глухим голосом приказал:

— Возвращаемся за «Серебряной птицей». Возможно, если мы её привезём, нас простят. Или хотя бы не так сильно накажут…

Офицеры хмуро переглянулись, понимая, что эти надежды, скорее всего беспочвенны. Во всём, что связано с Отступником, Конклав был безжалостен. Что ж, им осталось только до конца выполнить свой долг и принять свою судьбу. Даже если она приведёт на плаху.

* * *

Перелистывая вселенные, как страницы книги, в поисках потерявшегося Кержака, Элька испытывала смутную досаду на себя за то, что согласилась с доводами старого шамана и осталась на «Белом Вихре» отслеживать ситуацию. В результате «Тёмный Ветер» просто исчез. Она через Сеть, конечно, наблюдала за уходящим в центр странной зоны дварх-крейсером, но понять, куда он подевался, не смогла. Одно осознала чётко — там находился кто-то очень сильный, но какой-то глупый. Так, по крайней мере, показалось Эльке. Или не глупый, а неопытный? Ребёнок там, что ли? Тогда это может быть по-настоящему страшно — сверхсущность с детским сознанием способна заварить такую кашу, что все контролирующие структуры вместе и за сотни лет не расхлебают.

Девушка пыталась прояснить ситуацию самыми разными способами, поднималась в высшие из доступных Сфер Творения, но так ничего и не узнала, кроме одного — их всех ведёт кто-то очень старый и мудрый, перед которым даже Эрсай — дети малые. Причём это были только её собственные выводы, сделанные по косвенным признакам — прямых доказательств не имелось, на запросы никто не отзывался, и Сеть, и даже Сферы казались девственно пустыми, даже полуразумные астральные сущности куда-то подевались.