– Мой ковен, – магистр тряхнул головой и успокоился. – Ирина Петровна, хотите воды? Сок, чай, кофе?

– Без добавок? – уточнила Ирина.

Мужчина выглядел оскорбленным.

– Мне они не нужны!

– Почему же? Говорят, сыворотка правды придает замечательный привкус любому напитку? – съехидничала Ирина. – Так что воды, пожалуйста.

Магистр прошел к бару и достал пару бутылок. Одну из них он поставил на стол перед Ириной.

– Не вскрыто.

Ледяная стеклянная бутылочка с минеральной водой выглядела очень соблазнительно.

– Вода не наговоренная?

– Нет.

Магистр ловко вскрыл бутылочку, плеснул воды в стакан и залпом выпил.

– Так лучше?

– Благодарю.

Ирина тоже налила себе минералки и сделала глоток.

– Вкусно.

Магистр плеснул себе в тот же бокал чего-то белесого из другой бутыли, выпил залпом и повторил процедуру.

– Вам спиртное не предлагаю.

– Согласна, не стоит. Так что вы мне можете рассказать про Михайлова?

– Что про него можно рассказать? Обычный парень, неглупый, честолюбивый, в меру инициативный.

– Видимо, не в меру, – решилась Ирина. – Вы не в курсе, что он стоял за похищениями людей?

Бутылка была отставлена в сторону. И глаза у магистра стали похожими на осколки зеркала Снежной королевы. Вопьется такой в сердце – и уже не откачают. Так и останется навеки ледяная статуя, стоять на память друзьям и врагам.

– Похищениями?

И так это слово было произнесено…

Раздельно, четко, почти по буквам.

Так – не соврешь.

Ирина прислушалась к своему чутью, и оно властно шепнуло – да. Не врет. Совсем не врет. И не знал, и не ведал, и не думал… так что же?

Рассказывать.

Как известно, один в поле не воин. Чтобы сломать веник – его сначала разделяют на хворостины, вот и Ирина отчетливо понимала – одна много не навоюет. С кем-то объединяться надо.

С церковью?

Она думала над этим вопросом. Но душа не лежала.

Это как с политикой. Понятно, что не все политики за свой карман работают, кто-то и за страну душой болеет, иначе давно бы вместо России была какая-нибудь республика, прости господи, Московия или еще что похлеще, остатки бы на клочья растащили. Но глядя на гнусную телесвору, об этом не думаешь. Только противно как-то. То ли они сами идиоты, то ли всех остальных дураками считают, что такая ахинея с экранов льется? Ей-ей, хоть бы Геббельса вспомнили! Ведь не дурак был, хоть и нацист.

То же и с церковью.

Понятное дело, есть там и умные люди, и добрые, и подвижники. Но когда поглядишь на тех, кто выполняет представительские функции – и плакать хочется! От обиды.

Вот за ЭТО человек свою жизнь на кресте отдал? За это люди на костры и в ямы со львами шли? Да ей-ей, окажись такие «хрррыстиане» в Риме, так ими и львы бы побрезговали!

Нет, не лежала душа у Ирины, никак не лежала к церкви, ни на спине, ни на животе, вот что хотите с ней делайте – маги, которые искренне заботились о себе, не прикрываясь красивыми словами и высокими лозунгами, казались куда как привлекательнее.

Так что Ирина плюнула на все, да и выложила правду. Как кто-то собирал дары и таланты не самыми честными способами, как кто-то проводил некромагические ритуалы на кладбищах, как делали ей неприличные предложения по передаче дара.

Как она вышла на Михайлова, как нашли похищенных людей, каждый из которых или обладал даром, или был связан с кем-то, обладающим ведьмовским талантом, правда, непонятно, зачем последние, но если мага шантажировать, ради своих родных мы ведь на все пойдем. Разве нет?

Магистр слушал, барабаня пальцами по столу. Молчал, не двигался, жили только тонкие длинные пальцы.

И движения их становились все более жесткими, отрывистыми, нервными…

– Сволочи.

Ирина развела руками в ответ на подведенный итог.

– Уж какие есть. Неужели вы ничего не знали?

– Не знал. И удивлен, что ты здесь.

– Почему?

– Потому что… если это то, о чем я думаю, ты уже должна быть трупом.

Ирина прищурилась.

– И о чем вы думаете? У меня знаний не хватает, сами понимаете.

– Чтобы получить правильный ответ, надо задать правильный вопрос?

– Это даже в интернете работает, разве нет?

– Разве да. Это действительно ритуал, Ирина Петровна.

– Можно просто Ирина, чего уж там.

– Магистр. Или Николай.

– Спасибо.

– Да не за что. Ритуал… это – Большой Круг. И не думай, что раз такое простое название, то речь идет исключительно о мирных вещах.

– Ага, мне дедушка тоже рассказывал. Про «Буратино» и «Тюльпан», «Нежность» и «Зоопарк».[11]

– Подходящий пример. Большой Круг – некромагический ритуал. Один человек в центре, а вокруг – сколько удастся найти. И эти люди отдают свои силы тому, кто стоит в центре.

– Не лопнет?

– Даже не выгорит при определенных условиях.

– А станет сильнее?

– Станет. Станет, Ирина. Это некромантия высшего порядка, те люди умрут, а оставшийся впитает всю их силу и станет…

– Там арифметическая прогрессия получится – или силы возрастут по экспоненте?

– Силы сложатся или умножатся? Пожалуй что даже второе.

Ирина открыла рот, потом закрыла. Опять открыла и поинтересовалась:

– Это ведь уже было?

– Было.

– Где и когда?

– Юстинианова чума. Примерно пятисотый год нашей эры, тогда эта напасть свирепствовала, и люди не могли ее остановить.

– Антибиотиков тогда не было, м-да…

– Население Земли – примерно четыреста пятьдесят миллионов человек, умерло сто пятьдесят миллионов. Каждый третий, Ирина. Каждый. Третий.

Ирина поежилась.

– Жуть жуткая.

– Не помогало ничего. Тогда двадцать магов решили объединить свои силы. Тогда и было разработано это заклинание. Один человек получил силу двадцати, и по свидетельствам современников, его силы многократно умножились.

– Вот как…