Но со стороны Айны было очень глупо думать, будто он сдался.

Едва она прибыла в Золотую Гавань, где ей предстояло взойти по трапу другого корабля, как навстречу ей вышла... ох, светлые боги, хмурая воительница Илин! Рослая, в ладном мужском костюме, под которым виднелась тонкого плетения кольчуга, она по-прежнему носила перевязь с мечом на поясе и выглядела опасней любого из мужиков, что стояли в то утро на набережной.

Айна настолько изумилась, что не сумела даже брякнуть ничего в ответ на молчаливый поклон этой железной тетки и сообщение, что по распоряжению принца Патрика дальше юная госпожа будет путешествовать под защитой ее меча.

Что ж... Илин – это и в самом деле не еще один мужик, от которого хлопот больше, чем радости. Айна поймала себя на мысли, что даже рада обществу воительницы. В прошлый раз с ней было надежно, и она никогда не приставала с разговорами.

Едва прошла первая оторопь, и они с Илин оказались в трактире с изрядными кружками горячего вина в руках, Айна наконец выдала, то, что уже не могла держать в себе:

«Я рада видеть вас, госпожа Илин! Но как так вышло, что... что Патрик выбрал именно вас?»

Илин пожала плечами и отпила из своей кружки.

«Это вы теперь госпожа, – сказала она, глядя на Айну своими непроницаемо холодными умными глазами. – А я всего лишь воин и выполняю свой долг. Тогда, шесть лет назад я везла вас не куда-то, а именно к принцу Патрику. В Золотой Гавани мы должны были сесть на корабль и отплыть к Янтарному Утесу. Если бы ваш этот «братец» не сбежал. Мой долг так и остался невыполненным, а я не люблю копить долги. Все эти годы ваш Лиан сидел занозой в моей заднице. Когда матушка Лаэта сказала, что Его Высочество нуждается в моей помощи для поисков какого-то особенного мальчишки, у меня сразу в груди екнуло. Не тем, так другим концом веревочки увязались. Мы с вашим покровителем давненько знакомы... еще с тех времен, когда у него только первый сын народился. Тогда, шесть лет назад он жутко огорчился, когда узнал, что я должна была привезти какого-то малолетнего засранца, которому нужен наставник... и не довезла»

Боги! Так Патрик уже тогда знал про Лиана?!

И никогда не говорил...

Остаток дня до отбытия корабля они с Илин провели, гуляя по Золотой. Вернее, гуляла Айна, с радостью узнавая улицы, которые успела полюбить за пять лет, прожитых в столице, а воительница просто молча следовала за ней, не мешая и не вмешиваясь. Айну это вполне устраивало. Иногда она вовсе забывала, что идет не одна, и, когда вспоминала, ощущала легкий укол стыда, быстро находила Илин глазами и улыбалась ей смущенно.

Почему-то Айну ни на миг не обманывал суровый и непреступный вид ее хранительницы. Как и тогда, полжизни назад...

Отплыли они с небольшим двухмачтовым бригом, идущим в Герну по торговым делам. К тому моменту, когда Айна прибыла в Золотую, Илин уже успела договориться с капитаном о местах для двух пассажиров. Здесь была парочка отдельных крошечных кают, предназначенных как раз на такой случай, когда каким-то платежеспособным господам нужно путешествовать с комфортом. Эти каюты, конечно не шли в какое сравнение с роскошными королевскими покоями на «Стриже», но были даже немного получше той, в которой Айна добралась до столицы на этот раз.

Большую часть дороги она провела, по традиции лежа в своей кровати, похожей на ящик. Сколько бы времени ни проходило, а привыкнуть к морской болтанке Айна не могла. К тому же в тесной и темной каюте с крошечным мутным оконцем было невозможно ни читать, ни писать, ни даже просто ходить. Подниматься на палубу Айна тоже не хотела – там дул промозглый ледяной ветер с солеными брызгами, который за пару мгновений выдувал все тепло даже из-под очень теплого плаща.

Словом, она была очень рада, когда бриг наконец причалил у берегов небольшого портового города в Северном уделе. Там по распоряжению Его Высочества принца Патрика их уже ждал экипаж при одном из постоялых дворов – достаточно было показать верительную грамоту с печатью, и на следующий день Айна и Илин уже снова были в дороге.

Они достигли нужного места меньше, чем за неделю – чтобы узнать о том, что слепой юноша с изрезанными руками не так давно покинул городок Холодное Ущелье...

Что ж, Айна была к этому готова. И даже почти не плакала от досады. По крайней мере, она узнала, что он точно жив и, как это ни странно, не утратил своего огня – если верить словам очевидцев, прежде, чем уехать, юноша исцелил немало людей, которых все считали безнадежно больными. Говорили, он покинул Холодное Ущелье с торговым обозом, направлявшимся в сторону Ройна, но, когда Айна с Илин добрались до этого слишком памятного города, там не нашлось ни следа.

Проведя в поисках еще пару недель, Айна смирилась с тем, что на сей раз ей снова придется вернуться домой без Лиана. А от того городишки, где она осознала это, было рукой подать до ее родных краев...

6

Издалека замок Берг показался ей таким маленьким... Да и когда повозка подъехала ближе, знакомые с детства башни и стены все еще оставались ниже, чем Айна их запомнила.

Сердце горячо стучало в груди, пока она выбиралась из экипажа, который Илин остановила недалеко от заградительного рва, и медленно шла ко входу в замок. Воительница молча спрыгнула с возничьего места и зашагала следом. Эта женщина никогда не выпускала Айну из вида, даже если все вокруг дышало миром и спокойствием.

Айна ужасно волновалась. Она не представляла, как встретят ее обитатели Грязного двора и совсем не хотела попадаться на глаза хозяевам замка.

«Кого ищете, почтенные?» – услышала Айна громкий голос. Ну конечно, ворота, как и прежде, караулил старина Кнут. Она уже пересекла ров и подошла к Воротной башне, когда знакомая долговязая фигура показалась под каменной аркой. Айна отбросила капюшон, открыв свое лицо, но стражник, отрастивший изрядную бороду и небольшое брюшко, только нахмурился и снова спросил: – Вы к графине, госпожа?»

Айна грустно улыбнулась.

«Не узнаешь, что ли, Кнут? Помнишь, Айну-щепку?»

Глаза стражника распахнулись от изумления.

«Айна! Да не может быть! Ты ли это, детка?! Светлые боги, какая ты стала большая и красивая! Чисто графиня какая! Входи же скорее, милая, входи! – Кнут даже не посмел обнять ее, только суетливо махал руками, отступая в сторонку: – Твоя мать сойдет с ума от радости! Она уж думала, что никогда тебя не увидит...»

Пока они шли от ворот к постройкам Грязного двора, Кнут без конца молол языком о делах, которые за минувшие годы происходили в замке. Из всего, что он сказал, самой важной новостью для Айны стала смерть графа Берга. Уже почти полгода, как хозяином замка фактически являлся Риндон, который, впрочем, не спешил покидать столицу и службу при дворе. Так что теперь в стенах старой маленькой крепости всем заправляла вдовая графиня, которая хотела лишь одного – чтобы ее поменьше тревожили. Жизнь в замке стала совсем тихой и унылой.

«Эй, – крикнул кнут во все горло, едва под ногами у него зачавкали лужи Грязного двора, – Мира! Поди сюда, скорее! Ты посмотри только, кто приехал, Мира!»