- А остальные? Что быть с атеист и сатанист?

- Атеизм - наихудший вариант из возможных. Видите ли, каждый после смерти получает то, во что верит. Веришь в Рай - будешь петь в ангельском хоре, веришь в Джанну - будешь расслабляться с гуриями, веришь в Вальгаллу - будешь пировать в чертогах Одина. А если ни во что не веришь… тогда и получишь только большую дулю с маком. Совсем, конечно, душа исчезнуть не может, поэтому у них смерть - а потом сразу же реинкарнация. И достается всегда самое паршивое перерождение - боги обычно заботятся о своих верующих, но о атеисте-то позаботиться некому, он же никому не принадлежит. Боги атеистов терпеть не могут… зато мы, демоны, очень любим, - хищно ухмыльнулась она. - А сатанизм… ну, для экстремала вполне можно порекомендовать. Рай сатанисту всяко не светит, но в Аду к нему отношение очень мягкое, а при усердии и толике везения можно выбиться в демоны. Вот мой сменщик при жизни был сатанистом, а потом умер и стал чертом. Конечно, в Раю климат получше… - ностальгически вздохнула Стефания, -…но в Аду общество интереснее. И тепло. Если не считать ледяного сектора, конечно. Вот там прохладно!

- Ясно… - задумчиво кивнул Колобков. - А пиво - грех?

- С точки зрения христианства - грех, но очень мелкий, незначительный.

- Ну, тогда погрешим еще, - ухмыльнулся бизнесмен, наливая себе мимбо. Петра Ивановича мало волновало, что с ним будет после смерти. - Фанька, а откуда ты все это знаешь-то?

- Еще раз меня так назовешь, горло перегрызу, - спокойно ответила Стефания, очень медленно раскрывая сданные карты. - Кому же это знать, как не мне? Я ангел… была…

- Все-таки, а за что тебя так… ну, жестоко?… - смущенно спросил Чертанов. Ему почему-то никак не давал покоя этот вопрос.

- Долгая история… - отвела глаза чертовка. - Но вообще - это все из-за них, из-за этих чокнутых стариков! Все мои проблемы из-за них!

- Расскажи, а? - попросил Сергей.

- Ага, давай, - присоединился шеф. - Интересно же - как это ангелы в чертей превращаются.

Стефания насупилась. А потом очень неохотно поведала эту историю. Оказалось, что много лет назад Каспар, Бальтазар и Мельхиор проводили эксперименты по вызыванию демонов. В то время они соображали ничуть не лучше, чем сейчас, поэтому результат получился… таким, как обычно. Если коротко - они перепутали «полярность» заклинания, заменив знак «минус» на «плюс». А поскольку вызывали они какую-то адскую тварь, вместо нее явился… правильно, ангел. Самый невезучий из всех - юная Стефания. Причем донельзя злющая - оторвали от чего-то жутко важного. Ей в этом смысле фатально не везло - всегда именно в самый неподходящий момент.

Обычно в таких случаях все заканчивается просто и быстро. Небожители - не демоны, к ним нужен совсем другой подход. Поэтому ангел просто отвешивает демонологу-недоучке пенделя и возвращается обратно в Рай. Но на этот раз ошибку совершил не ученик мага (как обычно бывает), а целых три чародея высшего ранга. Просто очень старые и полоумные. Поэтому так легко Стефании убраться не удалось…

Она тогда промучалась несколько месяцев. Нет, ей довольно скоро удалось разыскать в алмазной башне портал на Землю, и она быстренько удрала в наш родной мир, туда, где много христиан и можно «навести мосты» к своим. Но так уж получилось, что она… немного задержалась. О своих приключениях на Земле она рассказывать отказалась. Наотрез. Но судя по тому, что по возвращении в Рай ей пришлось предстать перед небесным трибуналом, приключения были ого-го! Ей сожгли крылья, вышвырнули в Ад, а в нагрузку - навесили тех самых чародеев, с которых все и началось.

Узнав, как все получилось, земляне стали взирать на Стефанию с сочувствием - как на товарища по несчастью. Колобков даже предложил организовать какой-нибудь фонд: «В помощь жертвам пенсионеров».

Понемногу к чертовке на борту привыкли. И сама она постепенно притерпелась, хотя время от времени и приставала к пассажирам или членам команды на предмет покупки души. Особенно ее интересовал до сих пор лежащий в лазарете Валера. За его жизнь, правда, уже никто не опасался, но зато он сейчас туговато соображал, поэтому его вполне можно было обмануть.

Прошло двое эйкрийских суток - или четверо земных. «Чайка» терпеливо шла на юго-запад, повинуясь указаниям хриспандровой иголки. Пару раз вдали появлялись еле различимые силуэты других кораблей, но Стефания, изучив их в бинокль, посоветовала держаться подальше. Одно из суденышек оказалось военной юберийской триремой (да не одной, а целых пятью), а второе - корсаром под флагом Ваннвайга. Юберийцы в этих водах охотились на любые подозрительные корабли (а «Чайка» выглядела очень подозрительно), а корсары - на одиноких торговцев. Но и те, и другие уступали земной яхте в скорости и маневренности, так что ускользнуть удалось без труда.

- А что дальше? - спросила как-то Света, в очередной раз изучая карту. - Если выплыть за пределы, что там?

- На запад сначала острова эргривов, крылатых обезьян, - равнодушно ответила Стефания, тасуя колоду. Они с Колобковым, Грюнлау и Чертановым играли почти без передыху, и чертовка ободрала бизнесменов как липку. - А дальше большой остров с огненными озерами, там лава течет прямо в море, вода кипит… Вам туда лучше не соваться. На восток - острова спакасов, архипелаг Древнего Егра и Великая Тагения, очень могучая технократия, расположенная на… ну, это что-то вроде исполинского атолла размером с небольшой материк. У них там, правда, сейчас идет гражданская война, так что туда тоже лучше не стоит. На север - больше десяти тысяч миль один только пустой океан без единого клочка суши. За ним опять начинаются обитаемые земли, и живут там белые люди, но туда редко плавают - очень уж далеко.

- А на юг что?

- На юге громадный материк - вдвое больше, чем вся суша Земли, вместе взятая. Но туда вам особенно сильно нельзя - там живут холог-юкти. Они убивают всех чужеземцев.

- Ага, испугались! - хмыкнул Колобков, кивая на шмайссер корефана.

- Холог-юкти десяти метров ростом, закованы в броню прочнее танковой, у них четыре слоновьи ножищи, восемь щупальцев и ШЕСТНАДЦАТЬ желудков! - сурово сообщила Стефания. - Они всегда голодны и могут переварить любой протеин. И их там очень, очень много! Счастье всех остальных на Кромаку, что они никудышные кораблестроители и терпеть не могут воды - поэтому и не покидают свой материк. Холог-юкти считают себя единственными разумными существами - людей и всех остальных они воспринимают как животных. И едят.

- Как это единственными?! - возмутилась Света. - А что же - доказать никак не…

- А как вы докажете свою разумность?

- Ну… поговорить с ними…

- Человек не способен говорить на языке холог-юкти.

- Ну да… - снисходительно усмехнулся Чертанов.

- У тебя тоже не получится, глупый смертный! - презрительно фыркнула Стефания. - У хологов два рта и в каждом по три языка. При разговоре используются все одновременно. У них в алфавите тридцать тысяч букв, причем каждая обозначает сочетание шести разных звуков. Существо с одним языком никогда не сможет произнести даже единственного слова холог-юкти!