Про эти заведения мало что было известно достоверно, зато ходило множество страшных слухов. Шептались, что часто сумасшествие было лишь предлогом, чтобы избавиться от неугодных, а заодно посодействовать науке с подопытными. Как бы то ни было, Кристофер не видел отца более пятнадцати лет. Разумеется, аристократ не испытывал к родителю особенно нежных чувств: об их существовании многие дети Ледума даже и не подозревали.

Однако повторения злосчастной судьбы вовсе не хотелось.

Да уж, в бледном свете будет он выглядеть перед своим господином, если в пять часов утра погонит сонного слугу за опиумом!.. А ведь лорду, несомненно, доложат. Этим он только подтвердит, что невинное светское развлечение превратилось в зависимость.

Семью Кристофера вообще будто преследовал неизвестный злой рок. Каждый отпрыск древнего рода отличался выдающимися государственными способностями: цепким аналитическим умом и гибким характером дипломата, что быстро приводило к высоким должностям и почетным санам. И всё бы хорошо, но всех их в самый апогей славы ожидало громкое падение – ни одному до сих пор не удалось кончить хорошо. Кто-то ушёл из жизни на плахе, кто-то – под домашним арестом, кто-то бежал из города и был убит за его пределами, кого-то ждал несчастный случай, а кто-то просто неудачно подавился и умер прямо во время обеда.

До сих пор Кристофер уверенно шёл по стопам предков, и мысль о продолжении этого пути сильно беспокоила его.

Прошло ещё около трёх часов битвы и варварского разграбления города, когда горизонт за спиной лорда Эдварда заалел, словно свежий шрам, налившийся тёмной кровью, и из-за него показались передовые дирижабли Ледума.

Рассвет был не за горами: первые отблески его уже покрыли волосы правителя блестящей рубиновой краской. Чудом выжившие, до смерти перепуганные мирные жители Ламиума попрятались в крепких домах, подвалах и сооружениях, а уцелевшие защитники с трудом удерживали последние не взятые рубежи.

Лавина оборотней прокатилась по городу, сметая всё на своём пути, оставляя кровавые потёки на карте. Противостоять такой массе и ярости врагов было сложно. Лорд Эдвард с жадным интересом наблюдал за передвижениями объединённой армии нелюдей, изучая их общую стратегию и тактику, непритязательные, но весьма эффективные.

Однако особо укреплённые районы всё ещё держались. Значительная часть магов и солдат сконцентрировалась в окрестностях центра города, где имелось множество оборонительных конструкций, где незыблемым символом старого режима возвышался последний оплот обречённых – дворец лорда Доминика.

Правитель окинул взглядом стремительно приближавшуюся процессию кораблей. Полотнища знамён горделиво развевались на быстром ходу, на чёрной огнеупорной парусине клеймом серебрились и пламенели легко узнаваемые геральдические лилии Ледума о трёх лепестках.

В постепенно светлеющем небе хищные очертания дирижаблей казались тенями огромных птиц, тёмных предвестников беды. Лорд Эдвард невольно залюбовался их грацией и мощью. Итак, Бенедикт отлично справился с первой частью своего задания: боевой отряд возглавлял его личный «Демон», самый современный и хорошо оснащённый, самый лучший корабль флота.

Правитель особым взглядом определил скорость движения объекта и все нужные для перемещения координаты. Алмазы помогали магу видеть корабль насквозь и одновременно в различных проекциях. Конечно, «Демон», как и прочие дирижабли Ледума, обладал абсолютной магической герметичностью и был защищён от вторжения. Однако лорд Эдвард прекрасно знал эту защиту, которую сам же и создал, а потому без труда преодолел.

Он вошёл, как если бы открыл запертую дверь своим ключом, хотя мог бы, при необходимости, и выбить её ногой.

Находившийся на командном пункте Бенедикт с изумлением воззрился на возникшего прямо перед ним человека, контуры которого окутывало призрачное голубоватое сияние – остывающий след телепортации. В театрализованном одеянии и плотном гриме правитель мало походил на себя, однако этот тяжёлый чёрный взгляд трудно было с чем-то спутать.

К тому же, легендарный алмаз «Властелин», хищно сверкающий в платиновом венце лорда, быстро помог адмиралу узнать своего господина даже под маской белого демона.

– Правитель Ледума на борту! – выкрикнул он строго установленную фразу, означавшую, что управление кораблём, равно как и всей эскадрой, переходило к стоящему выше по иерархии. Помощники адмирала низко склонились и громким эхом повторили слова командира.

Бенедикт подспудно предполагал такое развитие событий. Насколько он знал властную натуру правителя, вероятность того, что тот отпустит столь важную ситуацию на самотёк и не пожелает лично проконтролировать выполнение приказов, была крайне мала. И это несмотря на то, что возможность оставления лордом-защитником своего города для здравомыслящего человека казалась ещё более невероятной.

Тем временем правитель перевёл взор на объёмное изображение Ламиума, слабо мерцающее в воздухе. Его создавали излучения драгоценных камней, густо усеивавших окружность специального наглядного стола, который для удобства был разделён на условные квадраты. Несколько магов высокого уровня, обеспечивающих корректное отображение действительности, находились тут же поблизости.

Картинка была столь реалистична, как если бы просто смотреть на город с высоты птичьего полета, при этом каждый фрагмент можно было в любой момент приблизить и увеличить – хоть до такой степени, чтобы разглядеть веснушки на лице случайного человека или пересчитать все до одной ресницы.

Разумеется, если бы кому-то пришло в голову тратить ресурсы, чтобы заниматься подобной ерундой.

– Разрешите доложить обстановку, милорд, – по форме обратился адмирал. – Никаких особых происшествий за время отбытия из Ледума не произошло. Эскадра полностью укомплектована и готова вступить в боевые действия. Расчётное время пересечения воздушных границ Ламиума – три минуты.

Правитель мельком глянул на старинный механический календарь, показывающий фазу и возраст луны, а также некоторые другие специфические параметры, необходимые магам. Данные о состоянии ночного светила были чрезвычайно важны для чародейства, ведь именно магнитные колебания, исходящие от луны, заставляли минералы, как и всё в мире, вибрировать, – но вибрировать особым образом.

Конечно, за столько лет активной практики заклинатель и сам научился чувствовать положение ночного светила, но механические лунные календари позволяли определить его любому человеку, притом абсолютно точно.

До наступления условленного часа дракона оставалась ровно двадцать одна минута.

– Экспериментальные образцы бомбы «Камелия» на борту? – Уже первые слова, едва пророненные лордом, давали понять, что тот настроен решительно.

Можно подумать, их могло не оказаться. Бенедикт аж запнулся, представив на мгновенье лицо правителя, ответь он нечто вроде: «Э-эм-м… Бомбы? А мы забыли их в Ледуме». Красочная картина, которую лучше не видеть воочию. Никогда.