Однако не всё прошло гладко.

По царящей внизу легкой нервозности лорд Эдвард догадался, что возникли какие-то проблемы. Получивший оперативное донесение Бенедикт мог лишь подтвердить его опасения.

– Милорд, к сожалению, нам не удалось вывести из строя всех дворцовых заклинателей, – коротко поклонившись, доложил адмирал. – Достаточно большая часть их сумела нейтрализовать токсичное загрязнение и сохранить магические способности. Осаждённые надёжно закрепились в тронном зале. Попытка захвата помещения не удалась: мы понесли потери и временно приостановили действия. Каковы будут дальнейшие распоряжения?

Беловолосый снисходительно улыбнулся. Странно было бы требовать от «серпов», чтобы те запросто расправились с таким количеством искусных и сведущих заклинателей, собранных в одном месте, да к тому же понимающих, что им больше нечего терять: смертельная ловушка захлопнулась. Такие, обречённые, дорого продадут свои жизни.

Тут «серпам» ничего больше не добиться. И без того они потрудились на славу: получили боевой опыт и показали высокую эффективность.

Правитель Ледума задумчиво посмотрел на всё ещё развевающийся над дворцом белый флаг, который они нарочно проигнорировали совсем недавно.

– Что ж, предложите им сдаться.

– На каких условиях?

Лорд Эдвард только покачал головой. Сегодня Бенедикт не уставал досаждать ему своей непонятливостью. Но делать нечего, нужно было потихоньку растить грамотного и преданного командующего.

– На милость победителя. Не думаю, что в их положении уместно диктовать условия. Никаких договорённостей. Никаких гарантий. И десять минут на раздумья.

С этими словами лорд-защитник растворился в уже знакомом голубоватом сиянии.

Уцелевшие боевые маги решились принять это, безусловно, заманчивое предложение. Их оставалось не более двух с половиной десятков, но это были лучшие из лучших. Возглавляла процессию Луцилла, единственная выжившая женщина среди осаждённых во дворце.

Она же, по совместительству, являлась тем самым предводителем заговорщиков Ламиума, за спиной своего лорда вступивших в тайный сговор в Ледумом.

Маги вышли по доброй воле и были способны оказать сопротивление. Одним-единственным предупреждающим жестом Луцилла остановила метнувшихся было к ним бойцов, не давая тем скрутить своих товарищей. «Серпы» попадали с ног, будто наткнувшись на невидимую стену, но оставались живы.

Взгляд храброй женщины быстро нашёл собственной персоной явившегося правителя Ледума, ступившего на чужую землю. Тот стоял неподалёку, в нежной тени цветущих деревьев и с неподдельным интересом наблюдал за происходящим. Луцилла совершила несколько медленных шагов в направлении прищельца, всем своим видом демонстрируя намерение вступить в переговоры.

Лорд Эдвард также сделал движение рукой, позволяя чародейке подойти ближе. Посмотрим, что там. Если снова скучные мольбы о помиловании или однообразные проклятья и обвинения, он будет очень разочарован.

Луцилла приблизилась ещё немного и, оставаясь на почтительном расстоянии, грациозно опустилась на колени. В руках её оказался усыпанный драгоценностями футляр с символическими золотыми ключами от города, подобный которому имелся у каждого правителя Бреонии. Этот футляр женщина протянула беловолосому лорду и возложила к его ногам, а сама ритуально простёрлась ниц, лбом касаясь земли, на которую сегодня пролилось так много крови.

– Приветствую тебя, августейший повелитель Ледума, – невозмутимо произнесла она, будто говоря о каких-то рядовых, самих собой разумеющихся вещах. – Город Ламиум пал и принадлежит тебе.

Правитель с любопытством посмотрел на женщину. Неброская одежда негеральдических цветов делала её похожей на прислугу, и только серьги из розового золота с крупными эвклазами с лихвой опровергали ошибочное первое впечатление. В высшей степени редкие минералы чистого нежно-голубого цвета горделиво сверкали в ушах, завораживая совершенным стеклянным блеском.

Они же говорили лорду-протектору Ледума ещё о двух немаловажных деталях: Луцилла была малоопытным, но от рождения очень сильным магом.

Вывод этот сделать было несложно. В Бреонии как таковые отсутствовали официальные учреждения, которые могли дать высокую магическую грамотность. Более того, распространение этих знаний сами заклинатели стремились ограничить, насколько только возможно. Магия означала возможности и власть, что всегда было уделом малочисленной касты избранных, и расширять её без надобности никто не желал.

Сведения о минералах считались тайными, а потому в большинстве случаев заклинатели продвигались по извилистому пути познания самостоятельно, практически вслепую, полагаясь лишь на интуицию и данные, полученные собственным опытным путем.

Исключение составляли только рядовые военные маги, которых специально обучали нескольким стандартным боевым техникам и приёмам в обмен на бессрочную службу городу. Им даже выдавали унифицированные драгоценные камни, как выдают мечи солдатам. В каждом полисе набор техник и минералов для военных магов определял лично лорд-защитник на своё усмотрение.

Обычно на такую службу призывались люди неблагородных сословий с небольшими дарованиями, но тем не менее это было намного почётнее большинства доступных им работ и оплачивалось также очень неплохо. Так что недостатка в желающих никогда не было, скорее наоборот.

И если военные сделали магию ремеслом, то были и те, кто сделал её высоким искусством.

Избравшие путь высшей магии знали, что он, как и путь меча, требует постоянного самосовершенствования и практики.

Ценный опыт чрезвычайно редко передавался напрямую от учителя ученику, так происходило только в фамильных кланах известных заклинателей, где великие способности наследовались вместе с кровью. Чаще этот опыт со временем перекочёвывал на страницы особых книг, которые береглись как зеница ока. Такие исключительные книги, личные гримуары заклинателей, существовали в единственном экземпляре и ценились на вес золота… да что там, ценились гораздо выше.

За ними велась постоянная, непрекращающаяся охота ювелиров.

Но, так или иначе, каждый искатель знаний довольно скоро обнаруживал определённые закономерности в практике и пользовался ими, подводя теоретическую базу или нет.

К примеру, было известно, что человеческое тело пронизывают многочисленные энергетические каналы, которые находят выход в кончиках пальцев рук. По этой причине наиболее рационально для мага было надевать кольца: минералы, имеющие прямой контакт с пальцами, могли использоваться легче и действеннее всего. Почти столь же эффективны были браслеты на запястьях и наручи на предплечьях. Следующими особенно активными зонами являлись макушка головы и центр груди – средоточие ментальной и сердечной энергий. Именно по этой причине большой популярностью среди магов пользовались разнообразные диадемы и медальоны.

Как видно, уши в перечисленные удобные зоны не входили, а потому манипулировать драгоценностями в них было довольно затруднительно. В прежние времена лорд Эдвард также, бывало, экспериментировал с серьгами, но быстро отказался от этой затеи: минералы зарекомендовали себя крайне плохо, поддаваясь управлению почти так же, как если бы вообще не имели контакта с энергетическим полем человека.