— Ха, — та сморщила носик. — Во-первых, причёску делать не собираюсь, во-вторых, в отличие от некоторых, запаковываться в корсет не намерена, — и не удержалась от ехидной реплики, — всё равно кое у кого не хватит терпения его расстегивать.

Подружки понимающе захихикали, а Лин тихонько ойкнула, мило покраснев.

— Понятно теперь, почему Хвелька выбрала платье на шнуровке, — хмыкнула Мэтти. — Видимо, у этого кое-кого и на пуговички терпения тоже не хватает обычно.

Комнату огласил дружный хохот, а Линара задумчиво протянула:

— Угу… Хвель, ты поэтому штаны с рубашками носишь? Чтоб Эннио платья не рвал в порыве страсти, да?

Тихо постанывая, Матильда без сил откинулась на спинку стула, а Клара и Арина, прислонившись друг к другу, в изнеможении всхрюкивали. Закатив глаза, Хвеля молча принялась снимать одежду, посчитав выше своего достоинства отвечать на вопрос блондинки. Но яркий румянец выдавал её с головой. В общем, минут за пятнадцать до начала девушки были готовы. Пепельные волосы Хвели свободно лежали на плечах, и единственное украшение, на которое она скрепя сердце согласилась, это тонкий серебряный обруч на голову.

— Всё, всё, девочки, выходим, — Клара вытолкала подруг, — а то ваши благоверные прискачут сюда, пылая праведным гневом и раздражением.

Хвеля немного волновалась, хотя чувствовала себя гораздо увереннее в платье, чем раньше. Плечи как-то сами расправились — вспомнились уроки, вдолбленные мамочкой, — походка стала плавной, и подбородок поднялся. Впервые за очень долгое время ей нравилось ощущать себя девушкой, и ловить удивлённо-недоверчивые взгляды проходивших мимо студентов обоих полов. И всё это только потому, что в её жизни появился темноволосый нахал, от взгляда которого у Хвели замирало сердце и подкашивались ноги. Отошедший куда-то на задворки сознания образ грубой хамки особого сожаления уже не вызывал, хотя и сейчас бывшая наёмница временами была весьма несдержанна на язык. Но сегодня ей хотелось стать просто девушкой. И, наверное, даже красивой девушкой, судя по реакции окружающих.

В празднично убранной столовой на столах уже накрыли, повар на сей раз расстарался, порадовав студентов разнообразными салатами, закусками, и на горячее — вкусное мясо с пряностями. В общем, от вида еды просто текли слюнки. Мэл, Кир и Эннио уже заняли столик под их компанию, и едва девушки подошли, восхищённые взгляды мужской части доказали, что усилия не потрачены даром.

— Жаль всё-таки, что ты редко носишь платья, — тихо произнёс Эннио с сожалением, едва Хвеля опустилась рядом.

Она чуть улыбнулась, хитро глянув на него.

— Да? Я прекрасно помню судьбу одного из них, которое ты пытался снять с меня месяца эдак три назад, — ехидно отозвалась она. — Пуговички потом по всей комнате собирала.

— Ну, я ж говорил, шнуровка лучше, — невозмутимо парировал Эннио. — А особенно такая, как на этом твоём наряде. И потом, взамен я купил тебе другое, как и обещал, забыла уже?

После утоления голода студенты постепенно переместились в главный зал, где стояла ёлка. В девять вечера появилась директриса, поздравила всех с окончанием зимней сессии и наступающим праздником, и пожелала приятного отдыха, после чего оставила молодёжь развлекаться. Время шло незаметно, за танцами, разговорами, и периодическим возвращением в столовую к остаткам ужина. Эннио не знал, что сказать, Хвеля несказанно удивляла поведением, спрятав колючки и только иногда позволяя себе ехидные реплики. В остальном она вела себя… непривычно мило и покладисто. Улыбка почти не сходила с её лица, а во взгляде притаилось что-то, от чего у Эннио перехватывало дыхание — впрочем, это светловолосое чудо на него так действовало большую часть времени, что они находились вместе.

— Это только сегодня подарок, или ты теперь всегда такой будешь? — улучив момент и отведя Хвелю в сторонку, поинтересовался молодой маг.

Она усмехнулась, изогнув бровь.

— Тебе ж надоест, если я паинькой буду, — в серых глазах мелькнуло веселье.

— Да ты сама долго не выдержишь, — прислонившись к стене, Эннио скрестил руки на груди, любуясь такой необычной Хвелей.

— Ага, не выдержу, — просто согласилась она. — Поэтому лови момент и наслаждайся, пока я добрая и послушная. И да, считай, что это часть подарка.

— Мне уже жутко интересно, что ж там остальное, — он чуть прищурился, ухмыльнувшись.

— До полуночи всего полчаса, потерпишь, — а вот теперь Эннио ясно уловил в её взгляде отблеск волнения и некоторой неуверенности.

Что же она задумала? Мысли свернули на его собственный подарок, и он нащупал небольшую коробочку в кармане. Эннио держал пальцы скрещенными, что дочь торговца артефактами особо много про последние не знает, и не сумеет догадаться о свойствах той вещицы, что ждала своего часа. Кир, когда увидел, долго хихикал и шутил на предмет лица Хвели, если кто-то из девчонок в курсе, и сболтнёт ей. Эннио оставалось надеяться, что сегодняшний вечер не омрачится ссорой, а уж он постарается сделать так, чтобы после полуночи Хвеле некогда было бежать и хвастаться подарком подружкам.

Часы громко пробили двенадцать, и залу огласили радостные поздравления. Пришла пора дарить подарки. Эннио сделал глубокий вздох и мысленно пожелал себе удачи.

— Хвель, я знаю, ты не любишь всякие украшения, — начал он, достав коробочку. Бывшая наёмница заметно напряглась, гипнотизируя взглядом футляр, но её ожидания не оправдались. Эннио открыл крышку и достал изящный браслет, сделанный словно из маленьких чешуек. — Но мне почему-то кажется, это тебе понравится. Ну и, если твой папаша увидит этот браслет, у него сразу отпадёт всё желание пытаться вмешаться в твою дальнейшую жизнь, — с улыбкой добавил он.

— Да? — протянула с интересом Хвеля, глядя на украшение — оно ей нравилось, и в первую очередь простотой. — Ну хотя бы ради одной такой возможности его стоит принять, — поинтересоваться, почему у отца может быть такая интересная реакция на подарок, ей в голову как-то не пришло.

Позволив Эннио застегнуть браслет, она с возрастающим удивлением наблюдала, как серебристая змейка в одно мгновение стянулась, достаточно плотно обхватив тоненькое запястье, и замочек каким-то чудесным образом исчез.

— Теперь снять его могу только я, — негромко добавил Эннио, погладив большим пальцем браслет.

— А знаешь, мне нравится, — Хвеля улыбнулась, не спеша отнимать ладонь. — И пока снимать не хочу.

— Вот и отлично, — он тихонько перевёл дух. Значит, Хвеля не в курсе о свойствах этого довольно специфического артефакта, и слава богам.

Она неожиданно взяла его за руку и потянула к выходу из зала.

— Пойдём, — с её лица не сходила улыбка, что чрезвычайно радовало Эннио. — Ты не против прогуляться немного?

— В общем, не против, конечно, но тогда зайдём в комнату, оденемся. Не хочу, чтобы ты замёрзла.

Он был заинтригован. Хвеля, ничего не объясняя, повела его к Развалинам, и спустя несколько минут они оказались в Погребке, непривычно пустом и тихом. В большом помещении не было никого, несмотря на праздничную ночь, и только один стол освещался тремя толстыми свечами в подсвечнике. Хвеля подвела спутника и усадила, потом, снова улыбнувшись с таинственным видом, сбросила плащ и на некоторое время скрылась на кухне. Эннио не успел погрузиться в размышления, что бы всё происходящее значило — она появилась с большим подносом, на котором стояла бутылка вина, и три тарелки. Одна с рыбными рулетиками, вторая с чем-то, похожим на кусочки мяса в соусе, распространявшем дивный аромат, и… булочки с подозрительно знакомым запахом корицы и ванили. Молча составив всё на стол, Хвеля вдруг уселась на колени к Эннио, проигнорировав свободный стул и немало его удивив, хотя, казалось, куда уж больше…