наверняка, несется прочь от Ганимеда на своем кораблике. Правда, скафандр на месте, но кто сказал, что не могло быть запасного? А этот небрежно швырнула на виду для отвода глаз.

Исследовательница, мать ее, независимая! Ага, сейчас же! Шпионка поганая, вот кто она! Давно ведь хотели конкуренты выведать тайну золотых яиц…

Внезапно в вольере стало тихо.

Он даже не заметил, когда твари смолкли, но почему-то молчание напугало больше воплей.

Зак медленно обернулся.

В пяти шагах от него стояла Алена, вид у нее был растерянный и обескураженный. Она прижимала руки к животу и в упор смотрела на Зака.

– Не бойся, – тихо, но четко сказала она. – Я не сбежала, ничего не украла и никого не предала. Хотя тебя, все-таки, обманула.

Выбежав из вольера с драконышем за пазухой, она устремилась к океану. Просто потому, что не знала, куда еще сейчас пойти. К трем воздушным карманам у соленой воды вели три ледовых туннеля, Алена бросилась к ближайшему. Мягко мерцали фонари из неоновых моллюсков, освещая путь.

Минут через пятнадцать она оказалась у небольшого обрыва – под ледяным утесом тихо дышал океан.

– Может, вернуть тебя домой? – спросила она у дракончика, сопящего под пальто. – Ты умеешь плавать? Вы ведь жили здесь, у воды, пока…

Алена сердито оборвала сама себя. Как же он, новорожденный, выживет здесь, на суровых толщах воды?

Что же с тобой делать?

Увозить с планеты – не вариант, неизвестно, как уживется дракон с другими мирами. Даже спящие в анабиозе запасные самцы и самки хранятся здесь, на Ганимеде, у второго термального источника. Говорят – опасно увозить драконов с родной планеты, а почему – нигде не объясняется. Ни в одном источнике.

И вдруг – будто что-то толкнуло Алену. Она рухнула на колени, едва успев отшатнуться от края. Запульсировало в висках. Перед глазами замелькали разноцветные пятна, Алена поморгала, и пятна сложились в драконов. Разноцветные, более яркие, чем ее подопечные, они кружились в большом воздушном кармане у высокого металлического столба, на котором… На котором висели их сородичи. Полуживые, подвешенные кто за короткую толстую шею, кто за лапы, они звали на помощь. А пока еще свободные драконы летели на зов – и гибли под выстрелами лазерных пистолетов. И снова, и снова. Пока от крылатых жителей Ганимеда не осталась жалкая горстка. Золотые погибли первыми – их тела устилали землю под столбом, постепенно скрываясь под телами обычных «серых колбасок», расстреливаемых невидимыми стрелками.

И снова, и снова.

Их звали. Они отзывались. В них стреляли. Они летели.

Алена шумно выдохнула, и видение исчезло.

Что это было? Это… Это и есть великое покорение драконов?

Их просто истребили, использовав пленных животных, как приманку. И что – неужели в ловушку слетелись все? Где же инстинкт самосохранения, почему не защищались, не прятались? Почему упорно летели навстречу смерти?

Независимый исследователь удаленных миров Алена Дворникова поднялась на ноги. Под пальто у нее пискнуло. Алена расстегнула верхнюю пуговицу, позволив драконышу высунуть голову, он заглянул в ее глаза, и она снова увидела. Все то же самое, только теперь было больнее. Она словно почувствовала боль каждого крылатого существа, спешащего на помощь к попавшему в беду собрату. Они не знали раньше подобной беды. Кто-то мог упасть в океан или случайно вылететь за пределы воздушного пространства и погибнуть, но они не знали оружия. Никто не стремился их истребить. Никто не стремился покорить.

– Их просто уничтожили, – пробормотала Алена. – Оставили горстку, чтобы несли яйца. Но почему так?

И снова – толчок.

И она услышала – не могла никак услышать сквозь толщи льда, но все же услышала – бурю в драконьем вольере. Они метались, пытались выцарапаться из своей тюрьмы и выли в четыре глотки – за все три месяца Алена не слышала такого воя. Драконы звали своего ребенка.

И независимый исследователь пошла на зов.

Уже на подходе к несмолкающему крику крылатых родителей прибавилось кое-что еще.

Сомнения. Подозрения. Обвинения. Не ее. Чужие. Темные и мрачные, они не оформлялись в слова, мелькали смутными образами. И принадлежать могли только одному человеку на этой планете.

Она увидела Зака.

И прежде, чем успела подумать, поспешила заверить его, что не сделала ничего такого, о чем он здесь переживал.

Зак выпучил глаза. Затем противно ухмыльнулся. И снова – образы. Теперь – самодовольные, словно он только что подтвердил свою правоту. Будто… будто она своими словами подтвердила его догадки. Алена лихорадочно пыталась сложить нахлынувшие образы во что-то осмысленное.

– Я не сбежала и ничего не украла, – медленно повтрила она, пристально глядя на Зака, – и говорю это вовсе не потому, что собиралась сбежать и украсть.

– А с чего тебе тогда оправдываться? Я ведь не успел тебя ни о чем спросить. Откуда ты могла знать, о чем я…

Он не договорил. Новый образ: испуг.

– Я не читаю мысли! – выпалила Алена, сама напуганная происходящим с нею. – Зак, пожалуйста, выслушай меня!

– Где драконыш? – Зак принялся медленно надвигаться на нее.

– Ты не тронешь меня, – как можно спокойнее сказала она.

Он боится. Он внезапно панически боится ее, хотя сам гораздо крупнее и сильнее Алены. А значит, у нее есть шанс.

– Знаешь, что будет, если независимый исследователь не вернется с исследуемой планеты?

– Исследователь-шпион и предатель! Где детеныш этих мерзких тварей?!

Он боится. И врет. Блефует.

– Если тронешь меня, никогда этого не узнаешь, – лишь бы крылатый малец не пискнул. – И не докажешь, что это не ты позволил ему вылупиться.

Зак замер.

– Послушай, – сказала ему Алена. – На этой планете произошло нечто плохое и неправильное. Я могу показать тебе, если ты успокоишься.

– Самым неправильным для этой планеты было твое здесь появление!

Он нервно ковырнул носком лед.

– Зак, я покажу тебе нового дракона, если обещаешь не трогать его, и просто посмотришь ему в глаза.

– Этим тварям нельзя смотреть в глаза! Это есть в инструкции. Видимо, на случай, если явится сумасшедшая подобная тебе.

– А ты пробовал?

– Я не сумасшедший. И именно поэтому я ничего не сделаю твоему дракону, пока не получу инструкции с Земли. Я ничего не делаю без инструкций с Земли и никогда не нарушаю инструкций с Земли, поняла, дура ты безмозглая?

Он не врал. Полная искренность. Он не причинит вреда ни ей, ни детенышу. По крайней мере, пока не получит инструкции.

Алена медленно расстегнула пуговицу на пальто.

– Зак, прошу тебя. Ты должен это увидеть. Пожалуйста.

Он отшатнулся.

– Я немедленно пишу рапорт на Землю. Пусть они сами решают, что делать