Вместо ответа получаю нехилый такой удар чуть ниже поясницы и точно понимаю, что не сплю.

─ Надо было тебя суровее наказывать в детстве, ─ сетует она, а потом разглядывает меня внимательнее. ─ Твой брат рассказал всё, что ты устраивала.

─ Кто б сомневался… ─ ворчу, ловя её ухмылку. ─ А папа где?

─ Отправился с Повелителем в одну из дипмиссий в дальние земли. Мы ещё не со всеми наладили контакт… Я могу сообщить ему о твоём визите.

─ Нет, пусть не отвлекается. ─ На душе тут же становится немного пасмурно, только я понимаю, что для отца его дела важны, как бы мне ни хотелось его увидеть. ─ У меня не так много времени.

─ Тогда идём – увидишься с Яном.

Меня обдаёт теплом от предвкушения – после пяти лет разлуки я не знаю, чего ожидать, но когда мы приходим в замок, и я буквально налетаю на знакомого светловолосого вампира, эмоции уже не могу удержать в себе. Бросаюсь в раскрытые объятия Мастера, а он только привычно посмеивается, когда я шмыгаю носом, слыша, как мама тихонько нас покидает. Вот всегда она так…

─ Ты чего, плачешь что ли? Ну харэ сырость разводить, мелкая, ─ я слышу в его голосе улыбку. ─ Дай-ка на тебя глянуть.

И он действительно пристально рассматривает меня, улавливая каждое изменение, хотя сам, по-моему, ни капли не изменился – разве что взгляд стал другим.

─ Что толку на меня смотреть? Я всё та же.

Но Северьян не согласен, и в его глазах я вижу много всего того, что сама бы ещё долго игнорировала в собственном отражении.

─ Нет, мелочь… Хотя, какая же ты мелочь? Ты уже совсем взрослая, и мне жаль, что тебе пришлось в одиночестве переживать все эти перемены, ─ с досадой произносит он, а я узнаю старого доброго Яна, беспокоящегося за всех своих воспитанников.

─ Это только моя вина, ─ приходится убеждать его, и я уже замечаю несогласный огонёк. ─ Но давай не будем об этом.

Он хочет что-то добавить, но в этот момент из-за колонны выруливает Роланд, занятый какими-то своими бумагами, впрочем, как всегда. При виде меня вампир тормозит, качает головой с отросшими до пояса золотистыми волосами и снимает очки, чтобы надеть их обратно, а потом сделать вывод.

─ Совсем уже рехнулся…

И, игнорируя нашу компанию, проходит мимо, так и не осознав, что я ему не мерещусь, но я тоже не горю желанием болтать с этим пугающим типом. Свежи ещё воспоминания о всех его поступках «во благо», и это впечатление ещё долго не исчезнет.

─ Что это с ним?

─ Просто он уже познал на себе, что такое связь Истинных, ─ хмыкает Мастер, и я заинтересованно жду продолжения. ─ Одна из сестрёнок твоего Дема начала появляться в его снах, очень сильно нервируя нашего уважаемого учёного. Он даже поклялся, что перестанет спать.

─ Чего? А… нет, подожди, я должна это переварить, ─ роняю растерянно, не представляя, что будет с Демом, когда он узнает, что творит младшенькая близняшка. Интересно, а кто из них?

─ Ага, а вообрази, в каком шоке был этот безумец, когда спокойно работал со своими бабочками, изобретая новый яд, и тут вдруг за ним кто-то начал пристально наблюдать из темноты – обычно же это он ужас на всех наводит… Оказывается, маленькие девочки могут быть гораздо страшнее любого монстра.

─ Красная Шапочка подтвердит, ─ шучу, ловя внимательный взгляд, смутивший меня так, словно я всё та же школьница, а он – директор. Правда, долго это чувство не длится – в кармане я нащупываю то, чего там быть не должно, а значит, пора мне заканчивать моё короткое путешествие. ─ У меня кое-что есть для тебя, и только попробуй отказаться.

Хмурится, пытаясь угадать, и когда я достаю полароидную фотку его племянников в компании Иллианы, морщится, не желая на неё смотреть.

─ Сказал же ничего мне не показывать.

─ Не моя проблема, ─ отзываюсь, вкладывая её в ладонь, и как бы мне ни хотелось остаться, понимаю, что надо ещё успеть поболтать с богиней. ─ Это чтобы ты не забывал, ради чего стараешься.

─ Поверь, я ни на секунду не забываю, ─ отзывается, и я хорошо знаю, что это правда, но напомнить, видимо, не будет лишним, раз Антаррэль заставила меня проделать этот путь. ─ Уже пора?

─ Да. Давай без объятий, а то я опять не сдержусь.

─ А ты тогда задай им там, чтобы ни случилось, ─ даёт последнее напутствие. ─ Я знаю, как тебе не просто, но не позволяй никому собой управлять – ты знаешь, чем это может закончиться.

Мы спешно прощаемся, и, уже уходя я слышу приглушённое:

─ Ха, от горшка два вершка, а уже к ней подкатывают, паразиты мелкие… Вернусь и настучу по белобрысым макушкам!

И я точно знаю, что этот Голлум будет бороться за свою «прелесть» даже с собственными племянниками, потому что Иллиану он ждал в буквальном смысле Вечность.

─ Знаешь, какая сила самая большая во всех мирах? ─ останавливает меня голос Антаррэль, как только я вновь выхожу на улицу.

Ответ я знаю, но боюсь его озвучить.

─ И к чему это сейчас? И вообще, что ты хочешь мне сказать?

А я вижу, что за простой фразой скрывается слишком много, только бывшая одноклассница как всегда не вдаётся в детали, рубя правду.

─ У тебя есть два варианта. Первый – я оставляю тебя здесь, и всё происходит без твоего участия, но эльфийский мир погибает, как и многие, кто хотел его защитить. ─ Мне не нравится этот намёк, и она это прекрасно знает.

─ А второй?

─ Возвращаешься и борешься со всем и всеми, ─ пожимает худыми плечиками. ─ И хоть я знаю, что ты выберешь, предоставить тебе выбор всё равно обязана.

Как великодушны нынче боги...

─ Ты не разведёшь нас с Элом, так ведь?

─ Пока не могу. Ты потом поймёшь, что к чему – я никогда не сомневалась в твоём интеллекте, так что сама додумаешься, ─ улыбается так, будто мы о погоде разговариваем, а у меня вдруг все силы злиться просто берут и заканчиваются. ─ Ну? Что решила?

Я вздыхаю, и ей не требуется моего ответа.

«Помни про свою силу…» – звучит эхом в голове.

Перед глазами всё тут же начинает плыть, а