Совершенно неожиданно для сопровождавших ботов охраны, Григ сделал петлю, стремительно метнулся на своем паруснике к корпусу «Улья» и проскочил в едва-едва начавший открываться проем, едва не обломав при этом о сталь люка паруса-крылья.

Когда он уже мчался по коридору, ведущему к лифтовым площадкам, на ходу сбрасывая с себя детали легкого скафандра, Дор и его люди еще только-только приземлялись в порту.

Вот лифт. Вот замелькали Уровни. Вот и Первый. Григ стремительно проскочил между Демонами вахты, в направлении, прямо противоположном собственным покоям.

Ему что-то сказали во след, но парень даже не обернулся. Вот и покои Каса. И опять Григ прошел сквозь охрану раньше, чем та успела открыть рот. Он – Первый Брат. Его нельзя хватать за руки или угрожать тесаками. С ним можно только разговаривать. А на последнее Григ просто не оставил времени.

Кас спал на огромной деревянной кровати, лишенной не только излишеств, но даже постельных принадлежностей. Спал обнаженным, сложив на груди руки и выглядел по-настоящему демонически. Для полного сходства с мифическим жителем ада ему не хватало только сложенных за спиною крыльев.

Но как бы крепко он не спал, глаза главнокомандующего мгновенно открылись, едва Григ миновал полог спальни и уставился на лежащую на досках груду мускулов.

– Ну? – спросил Кас.

Он был настоящим воином – засыпал и просыпался мгновенно, независимо от времени суток и фазы сна.

Григ постарался отдышаться.

– Ты зачем-то пришел? – поторопил Кас.

За спиною возникли свидетели – охрана Каса и наконец подоспевший Дор.

– Чтобы бросить тебе вызов! – уверенно произнес Григ.

– Что «бросить»?

– Я, Григ Тарибский, объявляю о намерении сразиться с тобой на поединке за обладание призом: альтинской девушкой, по имени Линти.

Кас сел на кровати, потянулся и потер лоб ладонью.

– Так захотел в Книгу Героев? Одобряю – в тебе заговорил мужчина. Только мог бы какое-то время побыть Первым. Поверь, это приятно.

– Что здесь происходит?! – проревел голос Отца.

Все расступились. Отец выглядел взвинченным, его глаза пылали, руки сжались в кулаки. И в покои Каса Владыку привел не шум, а прежнее не унимающееся предчувствие.

– Григ, что ты здесь делаешь?! Что случилось?!

– В присутствии свидетелей Григ объявил о желании сражаться за мой приз, – отозвался Кас. – Отец, все по закону.

– Ты не можешь с ним драться! – прорычал Владыка.

Кас развел руками:

– Того, кто откажется, сочтут трусом.

Отец развернулся к Григу, пожирая его глазами с таким видом, словно хотел разорвать в клочья.

– Ты так ничего и не понял?!

Григ промолчал.

Плечи Отца опустились, словно по волшебству превращая богатыря в немощного старца:

– Откажись, Григ! Скажи, что допустил ошибку – никто и никогда не посмеет упрекнуть тебя за юношескую импульсивность! Ну же!

На Грига смотрели все: Демоны – с нескрываемым восхищением, Кас – с удивлением и первыми проблесками уважения, Отец – с тоскливой мольбой обреченного.

Григ сглотнул, не чувствуя в душе ни страха, ни раскаяния, ни грусти – одно опустошение. Наверное, так же ощущали себя идущие на добровольную смерть старики…

– Я уже сделал выбор, – безжизненным голосом произнес молодой Первый.

Анализ информации продолжался уже несколько дней. Рилиот сидел за тем же столом, возле той же самой установки, выкатывающей вереницы шариков. Изменились только: количество светоносителей – теперь их получилось в двадцать раз больше, чем в первом эксперименте; размер емкостей с результатами; и, наконец, кресло, в котором восседал Советник.

На этот раз тело альтина покоилось в объятиях системы жизнеобеспечения. Магнитный Мозг системы следил за самочувствием подопечного, температурой его тела, кровеносным давлением, составом крови и лимфы, психическим состоянием. Уже несколько дней Рилиота кормили внутривенно, ему впрыскивали звериные дозы стимуляторов, а излучатели биополей создавали вокруг Советника условия, облегчающие работу его мозга.

Не будь всего этого, великий альтин просто бы умер.

Когда наконец на стол выкатился последний шарик, в зале послышались аплодисменты. Советники, старшие офицеры правительственных служб, ученые – всего около тридцати человек – сидели в креслах по разным сторонам зала и, затаив дыхание, ждали окончания эксперимента – слухи о подвиге Рилиота разнеслись по всему Бровургу, но в главный зал Дворца Советов впустили лишь крохотную часть желающих увидеть все собственными глазами.

Рилиот громко и тяжело выдохнул. Объятия системы жизнеобеспечения разжались, позволяя Советнику повернуться лицом к зрителям. Ему даже не пришлось открывать рта, приказывая обработать результаты – шарики из правой емкости уже заглатывались световодами компьютера.

– Десять минут, сэр! – подсказал полковник разведки.

В зале вновь зааплодировали.

– Поздравляем, сэр! – Советник по международной политике – друг и партнер по теннису – бросился пожимать Рилиоту руку, остальные тоже поднялись, но альтин только устало указал глазами на дверь.

– Простите, господа, но поводов для веселья пока не вижу.

Они понимающе склонили головы и удалились, без малейшего намека на обиду.

– Все готово, сэр! – боясь говорить громко, доложил полковник.

Третий раз перед глазами Рилиота возникла спираль галактики. Светящиеся крестики вырисовывались один за другим в порядке времени отмечаемых ими событий. И вот, наконец, вспыхнул последний, тот, который причинял правителю боль, который пульсировал прямо у него в голове, который не давал ни одной секунды покоя…

Рилиот стал смотреть. Почти сразу же глаза его увеличились от удивления, а рот непроизвольно открылся. На этот раз информации вполне хватило. Во всяком случае, ему.

– Невероятно! – прошептал Советник.

– Что, сэр?

– «Что»? Разве не видите?

– Нет, сэр. Я вижу, что за тысячу лет искомый объект пересек значительную часть галактики, двигаясь хаотически на малые расстояния, но в строго определенном направлении – на большие. Так, что результирующее направление – прямая. Больше я ничего не вижу, сэр. Ничего, что бы меня удивило.

– Но куда ведет наша прямая?

– Это очень легко выяснить.

Офицер обратился за сведениями к Магнитному Мозгу компьютера, а Рилиот с усталой улыбкой закивал головой – он и без компьютера уже знал все, что хотел знать. Все недостающие штрихи в картине давным-давно дополнили его чутье, его интуиция и предчувствие.

– В Солнечной Системе только одна населенная планета… Они двигаются к Земле, сэр. И они уже близки к цели, – понял полковник. – Хм… Интересно только, зачем?