- Вы позволите, я прочитаю? - спросил Александр и, взяв конверт в руки, отошел к окну и вскрыл его.

Внутри конверта лежало письмо и скрепленный печатью Черкасских документ. Александр развернул его и прочитал заголовок «Брачный договор». Радость пронзила его. Он оглянулся через плечо на Елену, которая помогала горничной составить на стол чайный сервиз, вазочки с вареньем и тарелку с булочками. К счастью, она не видела его бурной реакции. Боясь испугать молодую женщину, он отвернулся и развернул письмо. Друг писал ему:

«Дорогой Александр, скажу честно, я был рад получить от тебя предложение руки и сердца моей милой сестре. Ты знаешь, как я люблю тебя и ценю твою дружбу, но было бы крайне эгоистично с моей стороны принимать за сестру решение, которое обрадовало бы, в первую очередь, меня. Я обещал ее матери и моей бабушке, что все сделаю для счастья моих сестер, поэтому я отдаю решение этого вопроса в руки самой Елены. Прошу тебя, уговори ее. Елена много пережила, ее сердце ранено, но мне кажется, что она будет с тобой счастлива.

У меня только одно условие: все деньги, которые моя сестра получит по завещанию своих отца, матери и бабушки, принадлежат только ей, и она может распоряжаться ими по своему усмотрению, я же даю за сестрой приданое - сто тысяч в золоте. Если ты с этим согласен, уговаривай ее и подписывай контракт, я его со своей стороны уже подписал. Если свадьба состоится, я уполномочил моего поверенного И.И.Штерна, который сопровождал Елену в Россию, перевести на твой счет в любом из банков Европы сумму приданого, или выдать его тебе золотом в Санкт-Петербурге.

Удачи. Твой друг Алексей Черкасский».

Обдумывая создавшуюся ситуацию, Александр аккуратно сложил бумаги в конверт и положил его во внутренний карман сюртука. Он подошел к Елене, она уже поставила для них две чашки, но не спешила налить в них чай.

«Она как маленькая птичка - готова при любом шорохе вспорхнуть и улететь», - с нежностью подумал граф, глядя на прелестную головку, опустившуюся над чайником при его приближении.

- Сударыня, моя няня-англичанка в далеком детстве учила меня, что когда благородный джентльмен садится за чайный стол с дамами, он должен говорить только о погоде и о стихах. В память о ней, позвольте мне быть воспитанным. - Он увидел облегчение во взгляде молодой женщины и, обрадовавшись, продолжил: - Поскольку о погоде - кроме того, что уже наступила зима, сказать нечего, позвольте мне поговорить о поэзии. Вы, может быть, не знаете, но мой дядя привил мне любовь к древним авторам. Благодаря этому, я свободно читаю по-гречески. Так вот, когда я был молодым человеком, я обожал миф о Елене Прекрасной.

Александр с нежностью смотрел на грустную красавицу, сидевшую перед ним, он хотел молить о милости - дать ему немного надежды, и, подбирая слова, он продолжил:

- Вы помните, что эта самая красивая на свете девушка сама выбрала себе жениха, царя Менелая, а потом стала его женой и родила от него дочку, Гермиону, но жизнь разлучила их, красавица полюбила другого человека, царевича Париса, и уехала с ним в его далекий город. А Менелай, желая отомстить за свою честь и вернуть жену, пошел вместе со своими друзьями войной на этот город. Несколько лет спустя, когда новый муж царицы Елены погиб, а город, где она жила, пал, мучимый ревностью Менелай с мечом в руках бросился в горящий дворец, чтобы, как ждали от него его воинственные друзья, убить неверную жену. Вбежав в ее покои, он увидел Елену и выронил меч, потому что ни на минуту не переставал любить ее… При виде ее прекрасного лица он понял главное: Бог с ними, с годами, которые прошли - важны только те годы, которые ждали их впереди. Он никогда не переставал любить жену и хотел провести все оставшиеся годы только с ней, уважая ее прошлое, ее чувства и ее решения.

Елена слушала - и не могла поверить тому, что услышала. Она, наконец, посмотрела в яркие зеленые глаза своего первого мужчины и увидела в них мольбу и нежность - он говорил о них. Не отрываясь, смотрела она в эти глаза, и уже знала, что ее оборона пробита и она готова капитулировать. Тихий вопрос, заданный Александром, коснулся самого ее сердца:

- Елена Прекрасная, Менелай давно бросил свой меч, и если его можно простить за ревность, скажи мне об этом.

- Царица Елена сильно запутала свою жизнь, и ей тоже нужно прощение, - голос молодой женщины дрожал, но она продолжила: - Если они простят друг друга и перевернут страницу, приняв жизнь такой, как она есть, у них есть надежда…

Александр подошел к ней, опустился на одно колено и взял ее руки в свои. - Дорогая, пожалуйста, прости меня за мою безумную ревность, я так люблю тебя. Я никогда больше не причиню тебе боли. Пожалуйста, стань моей женой.

Граф вглядывался в лицо своей красавицы, и когда из ее глаз хлынули слезы, его мир рухнул. Он понял, что она сейчас ему откажет… Но Елена улыбнулась - как будто радуга засверкала сквозь струи дождя, и, как три года назад, сказала:

- Это огромная честь для меня, граф Василевский, я буду вашей женой.

Он вскочил и схватил ее в объятья, покрывая поцелуями любимое лицо, и вслед за Еленой тоже повторил фразу, сказанную им три года назад в избушке под Малоярославцем:

- Надеюсь, это - последний раз, когда ты обращаешься ко мне на «вы», - голос Александра дрожал от счастья.

Граф прижимал к себе любимую, целуя глаза, высокие дуги бровей, нежный сладкий рот. Шляпка Елены упала с запрокинутой головы и висела на спине на лентах. Он начал целовать золотистые локоны, вдыхая их запах. Молодой человек был так счастлив, что казалось, его сердце не выдержит переполнявших его чувств. Но вспомнив о синем футляре, который положил на каминную полку, он, обнимая, подвел Елену к камину.

- Я уже подарил тебе кольцо три года назад, поэтому на помолвку хочу сделать тебе другой подарок, - объяснил он и, открыв футляр, протянул его невесте. - Этот камень такой большой, что у него есть собственное имя, записанное в какие-то там ювелирные книги - я назвал его «Звезда Парижа».

Тронутая таким проявлением преданности, молодая женщина взяла в руки диадему:

- Какая красота, надень, пожалуйста, сам, - попросила она.

Он надел диадему на золотистую головку, и огромный синий сапфир блеснул в свете свечей, рассыпая искры и оттеняя своим цветом синеву глаз Елены.

- Боже, как ты прекрасна! Пожалуйста, давай не будем тянуть с венчанием, - взмолился он, но тут же испугавшись, спросил: - Или ты хочешь большую свадьбу?

- Нет, я хочу тихо обвенчаться как можно быстрее. Моим свидетелем может быть барон Александр Николаевич Тальзит. Как раз перед моим приездом он привез из Ратманова тетю Мари Опекушину с моей младшей сестрой Ольгой. Еще нужно пригласить Ивана Ивановича Штерна, он представляет здесь моего брата, который, как я подозреваю, и так дал тебе согласие на наш брак в своем письме, предложив уговорить меня самому.

- Алексей - настоящий друг, - улыбнулся граф, решив не вдаваться в подробности письма, написанного ему князем. - А я хочу, чтобы моим свидетелем был дядя, воспитавший меня. Пойдем, я вас познакомлю.