разгадывать. Как загадки. Но такой процесс может длиться годами, которых… У меня уж точно в запасе нет. И терять особо нечего, если возьму огонь на себя.

– Давай, я спрошу?

– Я тебе сейчас так спрошу… Даже не вздумай!

– Тогда иди и спроси сам. Пожалуйста.

Нет, этого явно мало. Надо добавить что-то ещё. Что-то личное. Что-то из области чувств. Может, такое подойдет:

– Мне будет приятно.

– Ты…

Не знаю, подействовала ли на него моя просьба или что-то другое, но Портер все-таки взял себя за шкирку и поплелся к барной стойке.

Успел он задать нужный вопрос или нет, я не уловил, потому что примерно в том же временном отрезке наше невеликое общество пополнилось громким и нетерпеливым посетителем. Который, судя по хорошо сидящему костюму, вполне мог происходить из той самой стряпчей конторы, которая дальше по улице. Или из её посетителей.

То ли у него что-то прогорело, то ли наоборот, выгорело, но градусов мужик где-то уже успел набрать, а сюда, похоже, заглянул, чтобы догнаться. Хозяйка отрицательно покачала головой и, наверное, уговорила бы выпивоху уйти, но рядом некстати монументально воздвигся Полли. А любые, даже самые вежливые просьбы в исполнении этого шкафа на моей памяти неизменно приводили к…

– И что ты мне сделаешь, солдатик?

Ну да, именно к ответной агрессии. То есть, к отчаянным прыжкам и ужимкам в ответ.

– Хоть пальцем дотронешься, обещаю: вылетишь отовсюду, раз и навсегда!

Самое смешное, угроза вполне реальная и выполнимая. Рукоприкладство Управлением не одобряется. Нет, если между собой и на казенной территории, то бога ради. Только чтоб не до смерти. А вот за пределами службы – ни-ни. Это ж имидж и все такое. Тем более, на пиар тратить бюджетные средства гораздо приятнее и прибыльнее, чем на материально-техническое снабжение. Так что, если Портер, действительно, сейчас вляпается…

Зато меня – не жалко. Главное, подставиться и переключить внимание мужика, а что будет происходить дальше, не так уж и важно. Плохо, что во всем моем теле по-прежнему разлито мертвенное спокойствие, но придется справляться с тем, что есть.

Подойти со спины, чтобы уж наверняка, положить ладонь на нервно дергающееся плечо и поинтересоваться, у всей компании сразу:

– Какие-то проблемы?

Лица выпивохи я не видел, мог только ощущать, как он, вместо того, чтобы развернуться, почему-то застыл под моей рукой так, что даже вроде перестал дышать. А когда его легкие снова пришли в движение, вместо прежнего задора послышалось неуверенное:

– П-проблемы?

То, что запал угас, было уже вполне ясно, но я предпочел уточнить:

– Вас что-то беспокоит?

– Беспокоит? Меня? Н-нет… Что вы… Я совершенно…

Спокоен. Вижу. И больше нет никаких неудобств.

– Тогда всего доброго.

– Да-да… Всего… Конечно…

Уходил он медленно, покачиваясь, что в моем понимании было вполне объяснимо. В отличие от выражения лиц двух оставшихся участников представления.

Первой к реальности вернулась барменша, задумчиво вопросившая Полли:

– Ваш друг, что, экстрасенс?

Тот озадаченно забормотал:

– Э… Да вроде бы… Раньше за ним такого не…

– Я бы поняла, если б гипноз. Танцы с бубном, ещё что-то такое. Но усмирять бурю возложением рук? Это что-то новенькое.

Для меня, пожалуй, тоже. И я пока не совсем… Нет совсем не понимаю, что происходит. Зато девушка Портера оказалась достаточно настырна, чтобы попробовать прояснить ситуацию:

– Повторить сможешь? Например, со мной?

Зачем? Разве только…

– А вас что-то беспокоит?

– Да как бы не особо… Но да, чуточку стресса есть. Вот хоть после этого клоуна, который вдруг собрался и убрался. Попробуешь?

Даже в вязком и зыбком свете свечей, скрадывающим все, что только можно, выражение её лица читалось слишком хорошо. Да и гримаса Портера – тоже. Но если девушку банально, хотя и неудержимо тянуло на поиски приключений, то мой напарник… Да, теперь уже точно – бывший, смотрел на меня практически так же, как в те…

Те дни на Рио Симплеза. Первая и большая часть последующего времени, когда ко мне приглядывались. Изучали. Пытались добиться, но не того, что необходимо мне, а исключительно интересного для себя. Забавлялись, тыкая, дергая и каждый раз словно спрашивая: «Что ты такое?»

Тогда я думал, что иначе и быть не может. Что нужно привыкать, приспосабливаться, наконец, просто терпеть, в надежде, что от меня когда-нибудь отстанут, либо сами привыкнут. Но теперь мне не дано даже вспомнить тогдашние чувства, и все, что я могу, это задаваться вопросом: а оно того стоило?

Все. Это. Вообще. Чего-то. Стоит?

Получается, что ни хрена. Даже если смотреть на прошлое отстраненно и непредвзято, просто как на источник опыта, выходит, что все мои… Все, что со мной происходило…

Все это было не нужно. И лучше бы…

Никакого смысла. Никакой пользы. Только время, потраченное зря. И если рассудить здраво… Хотя, где я, а где здравый рассудок? Ну хорошо, если просто взвесить за и против, другого вывода не сделать.

Лучше бы…

Они потянулись ко мне: сначала девушка, совсем разгоревшаяся идеей эксперимента, а потом, пару секунд спустя, и Полли. Только он, скорее, хотел воспрепятствовать нашему соприкосновению, то ли из личной неприязни, то ли чувствуя опасность.

Лучше бы…

А я не мог даже сделать шаг назад: воспоминания пригвоздили к полу намертво. Они и что-то вроде отчаяния.

Все вот-вот должно было повториться, перечеркивая прожитые годы и возвращая меня в прежнюю бессмысленность. И впервые за последние дни я ощутил, что могу чего-то хотеть. Причем, совсем не так, что если будет, хорошо, а если не будет, то и не надо.

Нет, сейчас желанием жгло и давило всего меня, от корней волос до кончиков пальцев. Хотя оно было до ужаса примитивным, нелепым, почти что детским, но захватило все, что составляло моё существо в этот момент.

А желал я всего лишь…

Да, чтобы этой хрени, исказившей лица глядящих на меня людей, никогда не случалось в природе.

Чтобы.

Ничего.

Не.

Было.

Её пальцы столкнулись с его пальцами и снова разлетелись, наткнувшись на мою руку. Которой я взмахнул, словно стараясь отогнать прочь любопытствующих детей. И что-то лопнуло. У меня в ушах уж точно. Как будто до этого все было заложено наглухо, и вдруг, стечением обстоятельств, сменой атмосферного или внутричерепного давления… Да неважно, по какой причине, но исчезло. С оглушительным эффектом для окружающих. Вернее, оглушающим. Как контузия.

Пошатнулись они одновременно: Полли успел сам ухватиться за стойку, а девушку мне пришлось ловить за локоть, иначе б упала. А потом выдержать паузу, пока её мысли прояснятся настолько, чтобы начать делать правильные выводы. Конечно, с небольшой