– Если бы я явился чуть позже, то, боюсь, уже не застал бы тебя в живых.

– Книга Жизней?..

– Да. Давай-ка закроем ее. Вот тебе другое зеркальце. Просто смотри, дядюшка. Все вопросы потом.

– Как это возможно? Словно я состарился лет на сто! – трогал свои морщины и седину Бен.

– Сейчас все исправим. Смотри внимательно.

– О, мой Бог! Гляди, Люк, лицо молодеет на глазах.

– Я знаю, – выдохнул Люк с улыбкой и поцеловал перстень. – Я успел.

Растерянный Бенджамин поглядел поочередно на закрытую книгу, на зеркало и на племянника. Наконец, родственники обнялись.

– Что происходит, Люк? Этот замок проклят?

– Уже нет.

– А эта… Книга Жизней, как ты говоришь?

– Ее надо уметь читать, дядюшка.

– Хочешь сказать, я читать не умею? – усмехнулся помолодевший чтец.

– Я не об этом. Ее надо читать через отражение в этом зеркале, тогда она не причинит вреда. Но когда я попал сюда, то не знал об этом и состарился так же, как и ты.

– Ты был стареньким дедушкой? – удивился Бен.

– Я чуть не умер тогда от старости. Но меня спасли друзья.

– Мне не верится во все это.

– Да. Знаю. В это сложно поверить.

– И ты в самом деле тот Избранный, который изменил прошлое?

– Только родителям не рассказывай, прошу.

– Обещаю. Но ты должен понимать, что изменения в прошлом непременно повлекут за собой перемены и в будущем.

– Да-да. Вселенское равновесие. Знаю. Но иначе было нельзя. Я тебе все постараюсь объяснить.

– Когда же ты все это успел, племянник?

– Вчера, – пожал плечами Люк. – А ты здесь давно?

– Ну, Джек как сказал, что вас нет нигде, я и пошел на поиски. До леса добрел, а потом не знаю как очутился у замка.

– Ты наступил на чертополох.

– Может быть. И что?

– На волшебный чертополох.

– Чудеса. А ты как узнал, что я здесь?

– Мне монета подсказала. – Люк показал кольцо.

– И поэтому ты не в школе? Какой интересный перстень. Тоже волшебный?

– Это мой амулет. Он на латыни предупреждает меня об опасностях.

– Вот дела, племянничек. И где же ты его взял?

– Монету подбросил в рыбу призрак замка, а ожившая горгулья с карликом смастерили мне это кольцо.

– Погоди. Это что значит, ожившая горгулья? – засмеялся Бенджамин.

– Она была каменной, но я ее нечаянно оживил. А потом призрак подарил ей человеческий облик.

– Господи! Что ты говоришь, Люк? Какой еще призрак?

– Не веришь? Почитай. Только через отражение.

Бенджамин посмотрел на Люка и вздохнул.

– Где твой брат?

– Должно быть, в школе.

– Мой старший племянник – волшебник. Кому скажи – не поверят.

– И не надо никому знать. Кроме тебя, Вуди и моих друзей, об этом никто не знает.

– Никто?

– Ну, еще нечисть всякая.

– Ты меня пугаешь, мой мальчик.

– Ни тени страха, джентльмен, – улыбнулся Избранный. – Вот когда я поведаю тебе всю историю, ты и не то скажешь. А теперь смотри, – он снял свой головной убор и передал дядюшке. Тиара став видимой, озарила переливом драгоценных камней весь замок.

– О, мой Бог! – воскликнул Бенджамин, разглядывая ее. – Это что?

– Тиара Избранного, дядюшка.

– Постой, так ты еще и коронован?

С этими словами из-под пола вылезла обгоревшая когтистая рука и вцепилась в ногу Люка. Она потащила его вниз.

– Тиару! – закричал Избранный.

Бенджамин успел надеть ее на племянника, и тот исчез из виду.

Вуди абсолютно не внимал словам учителя. Он был донельзя рассеянным и нервным. Люк все не появлялся. Между уроками младший стрелой полетел домой, но дома никого не было. Тогда он решил, что брат зашел к дядюшке Бенджамину, но и там дверь никто не отворил. Осталась последняя надежда. Младший постучался в жилище Адама.

– Вуди? Проходи! – пригласил хозяин дома. – А где Люк?

– Значит, его и здесь нет…

– Что случилось?

– Нет-нет! Все отлично. Не переживай. Люк в школе, я и забыл. Позови Харли, пожалуйста.

– Что-то ты мне не нравишься, малый, – затревожился Адам.

Карлик уже стоял у порога и многозначительно смотрел на Вуди.

– Харли, можно тебя на минутку?

Они вышли во двор.

– Где Люк? – шепотом спросил карлик.

– В том-то и дело. Я не знаю. Ночью куда-то исчез. До сих пор его нет.

– Только не это!..

– Что? Говори! О чем ты подумал?

– Маркиан! – крикнул Харли. – Выйди к нам, и папирус прихвати, помощь нужна.

Через мгновение из-за двери показался лепрекон, а следом за ним и Корс с Адамом.

– И о чем вы здесь шепчетесь? – подозрительно посмотрел на них Корс.

– Где твой брат? – повторил вопрос Адам.

– Я же сказал, в школе!

– А ты почему не там?

– Вот любопытные! Мне нужна помощь Харли и Маркиана. Ну дайте посекретничать. Я скоро их верну вам в целости и сохранности, – натянул дурацкую улыбку младший.

– Пирог готов! – послышался голос Евы.

– Уже идем, – ответил хозяин.

– Ступайте, Адам, Корс. Мы скоро присоединимся.

– Ну, если вы что-то скрываете… – сказал Корс.

– Да что мы можем скрывать? – искренне произнес Маркиан.

– Давайте недолго, мы вас ждем, – сказал Адам и прикрыл дверь.

– Поспешим, – повелел карлик.

– Куда мы? – удивился лепрекон.

– Тихо, Вуди, лучше бы тебе взять нас на руки, быстрее будет. Идем в замок.

– О, Боже! – младший взял их обоих и направился к скале.

Спустя какое-то время они наконец добрались до подножия скалы.

– Фух! Не такие уж вы и пушинки, – опустил друзей на землю Вуди. – А теперь возьмемся за руки и будем искать этот проклятый чертополох.

– Может, лучше нарисовать лестницу? – предложил Маркиан.

– Это рискованно. Да и на это уйдёт время, которого у нас нет.

– Согласен, – кивнул младший.

И тут они наступили на колдовскую траву, и неведомая сила подбросила их вверх к порогу чертога. К своему удивлению они обнаружили, что двери замка распахнуты, будто их кто-то ждал. Они прошли в залу и увидели человека, который стоял на коленях. Он смотрел в одну точку. Его взгляд был абсолютно отрешенным.