Хаотично разбросанные по всей поверхности грузовоза иллюминаторы — часть из них светится даже днем. Корабль подрагивал, словно осторожно примеряясь к маякам посадочного поля.

Полкилометра, четыреста метров, триста… — и тут автоматика грузовоза решительно останавливает громадину, прекращая дальнейшее снижение. Хватит!

Нет, даже на столь прочную гранитную платформу этот зверь приземлиться не сможет — четыре сверхмощных двигателя-антиграва разметут тяжелые каменные плиты по сторонам как пушинки! Семь минут штатной подготовки — всё идёт строго по регламенту. Сканирование местности. В полученной информации нет ничего нового и интересного…

С этого мгновения программа выброса модулей заработала по полной схеме. Началась активизация системы автоматического выхода. Верхние крышки чуть выдвинулись, плунжеры гидроприводов вздрогнули, загоняя рабочую жидкость в узлы. Рельефные выступы захватов вышли по схеме.

И вот уже с шелестом и скрежетом открываются огромные люки ангаров, опускаются аппарели, из-под брюха чудовища в воздух тяжело выпадают два посадочных модуля в форме огромных уродливых гусениц. Цвет подходящий — зелёно-жёлтый… Словно ошалев от свободы, „гусеницы“ повисели в воздухе с полминуты, ворочая в разные стороны соплами двигателей с управляемым вектором тяги, наконец, определились, стабилизировались, замерли, ожидая решения капитана корабля и команды диспетчера посадки.

Команда поступила, и модули начали снижение. Каждый к своему краю каменного поля. Одновременно с этим откуда-то из центра нижней поверхности грузовоза возник ослепительный зеленый луч, быстро развернувшийся в призрачный конус, накрывший землю вокруг площадки пятном радиусом в километр. Всё живое: летающее и ползающее — было мгновенно парализовано. Здесь нет места жалкой гуманности, процедура производится на всякий случай, это штатная мера предосторожности, опять протокол. Обычный протокол посадки.

Сколько их уже было в долгой жизни „Ностромо“, этих посадок… Разные планеты, штатные и нештатные условия — всего не упомнишь.

Мир Кристы замер в ужасе.

Притих, сжавшись под тенью чудовищного корабля.

И лишь далеко в стороне, возле той самой одинокой скалы у дороги, с которой мы совсем недавно осматривали диковинный объект в бинокли, спрятавшись за обломком сланцевой плиты, одинокий зорг-разведчик, которого не задело профилактическим излучением, во все глаза смотрел на космического пришельца и пытался понять: как ему описать увиденное соотечественникам, как доложить вождю о результатах разведки?

Что это? Мыслимо ли это?

И как теперь гоблинам с этим жить…»

— Командир, ты чего подвис, а? Нормально всё? — испуганно дернул меня за рукав Лешка.

Вьетнамец тоже смотрел встревоженно.

— Да ничего, парни, задумался. Примерещилось кое-что.

— Я всегда боюсь, когда начальство вот так задумывается, — вздохнул Винни. — После этого возникают неожиданные приказы.

— Неожиданных приказов не будет, — с трудом улыбнулся я. — Поехали к мосту.

И всё-таки, что меня тревожит?

А горы уже близко.

По местным меркам, мост через неведомую реку был просто колоссальный.

Арочный, надёжно вставший поперёк реки на четырёх опорах-быках с треугольниками ледоломов внизу. Интересно, зачем они установлены там, где сроду не было и быть не может ледохода?

— Стандартная конструкция, — мудрый охотник выдал ответ раньше, чем я спросил вслух. — Программа, Дар, программа…

Неужели он прав?

Мост визуально… тяжёлый какой-то — избыточный для такой дороги, на нём можно спокойно разъехаться двум грузовикам, и это ещё один довод в пользу предположений Алексея и Винни. Набор неких типоразмеров, заботливо созданный для всей Платформы сразу. Или для множества Платформ. А чего мудрить! Наклепал готовых проектов и раскидывай их по планетам-матрицам!

Общий вид — глубокая старина.

Вибрация воды во время периодических паводков постепенно приводила к тому, что плиты расходились, швы расширялись, вот тут травка кое-где проросла. По мосту давным-давно никто не ездил… Примерещилось: когда-то по нему ушёл на восход отряд усталых крестоносцев — в поход на Святую землю. Над рекой повис затухающий цокот копыт тяжёлых боевых коней, и всё, вмешались небесные силы, движение по мосту закончилось…

Пока мы не появились. Чёрт, опять что-то размечтался.

Мост горбатый, и если стоять у подножия, обратной стороны не увидишь. Мне это не понравилось.

— Там щербина в бордюре ограждения, камень в воду упал, — Лёшка звонко сплюнул, присел на корточки и перевернул автомат, проверяя предохранитель. Потом показал пальцем, куда смотреть.

Я пригляделся.

— Так, ребята, пауза в движении. Проводим рекогносцировку. Лёша, аккуратненько, давай, скатайся на ту сторону. Посреди моста не стой столбом, за спиной небо, так что с реки силуэт будет видно, как на сцене.

— Да чего нам бояться, командир? Звездолётов в небе не наблюдается.

Я невольно бросил взгляд в небо, выискивая среди хмурых облаков зловещую громадину межгалактического грузовоза. Паразит…

Это тот случай, когда на материальных убеждениях начинает пагубно сказываться противоречивый набор весьма смутных мистических и фантастических представлений и, увы, банальная нехватка проверенных данных, точных фактов, которые никаким образом нельзя добыть, а потом разобрать на подлежащие анализу части, сидя в уютной штабной комнате надёжного Диксона…

— Выполняй.

Внимательно посмотрел на реку, в сторону дальнего леса на севере. Туда и течёт. Вода под мостом была зеленоватого цвета, кайманов по берегам не видно. Деревьев мало, вокруг в основном низкие кусты, есть свободные участки, даже полянки. С нашей стороны почти рядом виднеется небольшой серповидный пляжик, песочек золотистый, манящий… Дальше — кустарник, а потом и вовсе мангровые заросли.

Эх, искупаться бы!

Вроде всё спокойно, чужих не видно. Отлично просматриваются редкие заросли поблизости, птички сидят на своих местах ещё один индикатор благополучия на местности. Потом глянул на небо. Хмурится. Надо бы подумать, куда группа сможет спрятаться, если польёт от души. А такой фронт наверняка ввалит дождём с полной силой! Молнии отдельная опасность, с которой шутить не стоит.

Теплый душистый ветерок, летящий из глубины долины с останцами, всё сильней и сильней скользил между низких акаций, заставляя дрожать маленькие листья, заволновались мелкие птицы в роще с правой стороны, к горному хребту полетела пара большущих орлов, спеша найти укрытие. Небо постепенно всё больше приобретало неприятный свинцовый цвет, покрываясь тёмными тяжелыми тучами.