Чем дальше мы отдалялись от реки, тем сильней менялась местность вокруг. Тут гораздо меньше деревьев, каменная дорога полого спускается вниз по склону огромного холма, обзор существенно улучшился. Лёшке так ехать скучно — он то и дело поджимается к кустам, скользит возле веток, иногда легко просачивается по обочине, якобы что-то замечая…

Винни едет прямо, безжалостно снося редкие купины высокой травы, постоянно возникающие на стыках старой магистрали — здесь плиты немного разошлись.

Лёшка оглядывается, злится, что мы тащимся медленно. И радуется, что квадры не могут сравниться с ним по скорости в этом бесконечном марше по серому камню.

Пусть лидирует… Уф!

— Группа, стоп! — скомандовал я по рации. — Привал, осмотр!

Машины мы поставили сразу за очередным мостиком, на галечной отмели, возле небольшого слива с характерной каменной площадкой. Хорошо бы туда забраться и посмотреть, что там дальше…

В принципе, я имею неплохой опыт езды на квадроцикле.

После ряда определённых упражнений полувысшего пилотажа смог бы запрыгнуть по этим ступенькам прямо на машине, была такая практика в прошлом… Только особого смысла шиковать нет — широкие полосы густого кустарника почти перегораживают каменные наслоения, колёса будут проскальзывать, так недолго и набок лечь.

Ножками подняться? Что-то лень.

— Лёша, поднимись осторожненько, глянь…

Парень кивнул и метнулся к камням.

Вот и славно. Пользуясь моментом, запалил трубочку — мы не на охоте, пусть от нас прячутся… Пока я курил в сторонке, Винни успел что-то переложить в прицепе, а Лёшка забрался наверх.

— Люто!!! Хрена себе!!! — заорал парень во всё горло.

С этого момента все мои надежды на спокойный отдых испарились: стало ясно, что впереди что-то есть, и оно стоит того, чтобы подняться самому.

— Рация, мля!

— Чего?!

Пш-шш…

— Ирокез, гад, где дисциплина связи, твою душу!

— В канале я!

— В хренале! Чего живаком орёшь?! Накажу. Работать в эфире!

— Принял!

Мы с полминуты посовещались с Винни, переставили все машины в ряд и полезли наверх. Идти по заросшим камням было непросто. Неожиданно поменялся ветер и ноздри тревожно разбередил легкий запах гари, откуда-то с юга узкой лентой наползало лёгкое серое марево дальнего пожара. Где-то горит, что очень необычно для этих мест. Или я уже разбалован дождевым лесом, в котором практически не бывает лесных пожаров.

Похоже, скоро начнётся саванна — там это явление вполне типично для времени «великой суши», а дождя тут не было несколько дней.

Наконец, поднялись. Ого, какой кругозор!

Впереди и внизу действительно было нечто интересное.

Какое-то время каждый о чём-то думал… Тишина повисла над скалой. Но ненадолго.

— Как это понимать, командир? — спросил пацан.

— Недостроили Хозяева, вот как понимать, — вместо меня ответил вьетнамец и только после этого полез за биноклем.

— Да это же целый космодром! — восхитился Лёшка, усаживаясь на камень.

— Скорее, только стартовый стол, — поправил я.

Отсюда дорога забирала на север. Неожиданно, так наш путь к горам может существенно удлиниться. В паре километров поблёскивала широкая водная лента — это приличной ширины река, судя по изгибам и общему направлению русла, приток Леты, впадающий в артерию-матушку где-то севернее Гронингена, поселения голландцев. Мне стало очень интересно: какой же мост перекинули через неё Хозяева? Хоть молись — лишь бы он был! Очень не хочется узнать, что каменная дорога заканчивается у берега…

Однако самое шокирующее находилось гораздо ближе.

В пятистах метрах слева от дороги на большой ровной площадке лежал здоровенный каменный круг. Рукотворный. Точнее: круглая площадь явно не природного происхождения. Стыков плит не было видно, и потому казалось, что он полностью залит бетоном.

Ни деревца на поверхности, ни травинки.

— Каких же он размеров, Дар? — прошептал Лёха.

— Примерно триста метров в диаметре, если судить по высоте деревьев, что растут поблизости, — уже прикинул вьетнамец.

Ерунда какая-то…

Я, конечно, много думал о возможной природе Хозяев. Пытался прикинуть их внешний вид, облик. Антропоморфное начало отмёл сразу, почему-то мне было гораздо проще представить гигантский мозг-компьютер, вроде океана Солярис.

И что теперь, банальные космонавты?

Инопланетяне, прилетевшие на Кристу на этаких вытянутых жестяных банках с фотонной тягой или с пресловутой нуль-транспортировкой? Лупоглазые чудики с зелёными рожами и бластерами системы «пиу-пиу»?

— Точно, здесь они и приземлялись, плонетяне эти! — уверил нас до предела возбуждённый пацан. По выражению его лица было видно, как он хочет спрыгнуть со скалы и броситься к скутеру. Рвёт его от напряжения. — Может, они там чего-нибудь забыли впопыхах? Бластер какой-нибудь.

— Я тебе дам бластер! — зловеще пообещал Винни. — Кремневый. Спускайся к технике, гляди вокруг, мы скоро.

— И не заводись пока! — добавил я.

Парень мгновенно ссыпался по камням.

— Что думаешь? — спросил Винни, отрывая глаза от бинокля.

Я опустил на грудь свой.

— Нестыковка какая-то, брат… Звездолёты, блестящие скафандры, вращающиеся параболические антенны на шлеме… Театр! Не верится в книжную простоту, не тот масштаб, другой должен быть уровень развития для таких дел.

— Правильно ты сказал, — вздохнул он. — Не хотелось бы разочаровываться, дело серьёзное. Что же, поехали, посмотрим вблизи.

— Может, именно в таких местах и появляются жёлтые корректирующие Кресты?

— А энергия к ним откуда поступает? — сразу спросил вьетнамец.

Я уже шагнул было вниз, на вопросе резко остановился и чуть не сверзился с камня. Чёрт, нельзя же так, под шаг!

— Батарейка под плитами лежит, вот как. Зарыта. Аккумулятор атомный! Зараза, а у нас нет дозиметра…

— Точно, радиация! И люди через жёлтый Крест спокойно проходят, причём без защиты, — насмешливо хмыкнул собеседник.

— Согласен, не сходится. Винни, у тебя глаз орлиный, осмотри деревья вокруг, они нормальные?

— Боишься, что растения щёлкают?

— И светятся в темноте.

Он минуту помолчал, ещё раз пристально всматриваясь, потом доложил:

— С виду вполне обычные, без пятиствольных мутаций и шестиугольных листьев…

— Ладно, поехали туда, а потом к реке.

— Связь надо бы проверить, — напомнил мудрый охотник.