— А-а! — не сдержал кто-то крика, может, испуганного, но остальные подхватили с восторгом:

— Ура! Даешь, Древлевед!

Навайи падали, их тела растекались, обращаясь в зловонную жижу, которая быстро засыхала, покрывая землю сплошными буграми. Взбурлила река — видно, и тем, кто еще по дну вышагивал, досталось. По западному берегу будто частый гребень прошел.

— Наддайте-ка им! — крикнул Буевит, и во тьму полетели стрелы, громом стукнули камнеметы.

Затяжная молния огненной змеей скользнула по западному берегу, высвечивая ужасную картину мятущихся полчищ. Казалось, невидимый бич исполина хлещет по навайям, добивая остатки орды. Радостные крики на стенах не заглушил даже гром.

Ратникам было невдомек, что настоящая битва только сейчас и началась.

* * *

Непроглядный туман клубился в нави.

— Не бойся, — сказал Древлевед. — Слушай сердце — и никакой туман тебя не украдет.

— А может украсть?

— Этот туман — завеса из отдаленных граней нави, откуда Иллиат вызывала помощников… А вот и они.

Он махнул рукой, точно убирая с дороги паутину, и Нехлад, догадавшись, повторил его жест, направляя в туман свою волю и обращая белесую мглу в хлопья пепла — первое, что пришло в голову. Помогло. Серый снегопад быстро редел, открывая взору жуткие фигуры, сутулые, с длинными лапами и горящими глазами.

— Ну да, этого я и ждал, — пробормотал Древлевед почти разочарованно. — Сразись с ними, заставь Иллиат выйти саму.

Меч, сотворенный в нави, просился в бой. Нехлад не стал противиться зову. Устремился навстречу чудовищам, даже не стараясь разглядеть их уродливые черты. Хотя до сих пор его путешествия совершались в глубь нави, отдаляться духом на некоторое расстояние от тела он уже умел и встретил чудовищ над водами Житы. Занес меч, снижаясь…

Но еще прежде на поле невидимого людям боя ринулись рабы нави, о которых Нехлад уже успел позабыть. Они больше не казались расплывчатыми тенями, которые можно уловить лишь краем глаза. Сходясь с чудовищами, они обретали действительно отчетливый облик… так похожий на облик ушедших в сады Весьерода людей!

Ворна, близнецы Крох и Укром, Горибес… Нехлад узнавал их черты в миг, когда рабы нави наносили удар — и тут же гибли, рассыпаясь прахом под огромными когтями чудовищ. Не по силам был им противник. Однако и демонам глубин приходилось в конечном счете несладко. Клинки рабов оставляли на них глубокие раны, из которых сочился дым.

Может, они и смогли бы задавить врага числом, но тут из клубящегося мрака по ту сторону Житы вылетел рой тусклых огоньков. Бледными росчерками туманных стрел он обрушился на Нехлада. Рабы нави тотчас сплотились вокруг своего создателя, принимая удар. Стрелы — то есть не стрелы, конечно, а, как в случае с пауком, только избранный умом Нехлада образ какого-то использованного Иллиат заклинания — перебили их до единого, но и поток огоньков иссяк.

Яромир тотчас атаковал. Поднырнул под лапу ближайшего чудовища и с удивительной легкостью рассек его туловище пополам. От следующего ушел, высоко подпрыгнув, если не сказать взлетев, и обрушился на третьего.

То ли демоны и впрямь были неповоротливы, то ли раны, нанесенные рабами, давали о себе знать, но Нехлад быстро расправился с ними. Туман обволок и растворил туши чудовищ. Других выходцев из нави не было видно.

Яркими вспышками радости переливались городские стены, точно цветочное поле, волнуемое ветром. Серая равнина, вздрагивающая, словно от омерзения, мерцающая лента реки. Неужели — все? Но где же сама Иллиат?

Он разглядел демоницу, едва подумав о ней. Она сидела на том берегу и гладила тонкими пальцами ковыль.

Меч в руке налился тяжелой яростью, и Нехлад, забыв обо всем, пронесся над водой, воздел клинок… и едва успел удержать руку.

Равнины вокруг не было — был заповедный лес, а под мечом дрогнула, сжавшись в ожидании удара, родная рябина.

Морок! Яромир попытался развеять его усилием воли — не вышло. Прислушался к стуку сердца, но испытанный прием не сработал, не вернул его в явь. Тогда он, отступив на шаг, крикнул:

— Иллиат! Я знаю, ты здесь. Выходи!

— Я здесь, — подтвердила она, возникая меж деревьев. Ее нисколько не задело, что Нехлад назвал истинное имя. — Все вокруг — я, и ты во мне. Ударишь рябину, чтобы ударить меня?

Яромир не стал отвечать, да и задумываться над вопросом не стал. Все — морок, и слова демоницы не имеют значения.

— Подойди и отведай моей стали! Но она как будто не слышала.

— Все равно — не такой… — произнесла Иллиат. — Так, значит, обман? А если так?

Она взмахнула рукой, и видение сменилось уже знакомой тоскливой картиной запустения. Сожженный, а потом заболоченный заповедный лес, лес убитый, растерзанный… И в довершение жестокой насмешки — полуразложившееся тело Владимира Булата под черным обломком рябины.

— Тебе не одолеть меня, — покачал головой Нехлад. — Это все не мое. Я сумел отказаться…

— Дурачок. Вот в чем дело! Отказался, но твердо знаешь, что все, оставшееся за спиной, по-прежнему живо. Все не так…

Она говорила не с ним, а с собой, но Нехлад, не вполне понимая демоницу, чувствовал зловещий смысл в ее словах. Для нее «так» — это когда все, что дорого ему, действительно обратится в тлен…

Внимательнее надо было слушать Древлеведа! Не играть в опустошение, а уйти в него целиком! Череда видений обрушилась на Нехлада.

Стабучане разрыли могильный курган, несмотря на сопротивление сурочцев. Кровь на земле. Тела, обезображенные гниением, и тела, еще истекающие кровью, вперемешку. Среди них почему-то — Торопча без половины лица…

Толпа молчаливых лихов на пепелище, оставшемся от их поселения. Тинар, которого привязывают к четырем лошадям…

Глупо хихикающий брат, пьяный до невменяемости, за столом в грязной горнице. Окна наглухо забиты, в душном воздухе уже с трудом горят факелы. За столом еще дюжина человек, таких же до одури пьяных. Один, в котором трудно узнать Вепря, тискает девку, в которой трудно узнать Пригляду, а на шее девушки темнеет смертоносный цветок чумного бубона, который она старается прикрыть косынкой…

Бледный Белгаст с безумными глазами подносит нож к горлу спящей Незабудки…

На сей раз усилием воли Нехлад сумел прогнать наваждение. Сердце раненой птицей трепыхалось в груди, перед глазами плясали багровые пятна.

— Только посмей, — ощущая на прокушенной губе солоноватый привкус, прохрипел он. — Только посмей, Ледышка…

Иллиат кивнула — опять же, своим мыслям.

— Древлевед не из тех, кто держит слово. Придется мне самой взяться за тебя…

— Я убью тебя!!!

Меч со свистом рассек воздух… или все-таки Иллиат? Разобрать не удалось: демоница даже не отшатнулась — как-то отдалилась вмиг, а между ней и Нехладом возникла огромная птица с человеческим черепом вместо головы.