Я со стоном распахнула глаза, ощущая боль во всем теле. Голова буквально звенела от травмы, полученной… глянула в окно, за которым из-за горного склона едва-едва выползало утреннее солнце… около часа назад. Совершенно разбита и истощена. Запястья и лодыжки связаны той самой светящейся веревкой. Догадка о том, что пронизывающее ее заклинание призвано «выпивать» из объекта силы, к моему сожалению подтвердилась.

Сделала успокаивающий вдох и приподнялась на локте понять, где нахожусь. Но сразу передернулась от сильной боли, скребанувшей горло. Подтянула руки к лицу и ощупала опухшую шею. Только я оправилась от удушающего «объятия» Кассиана, так гадкий демон наградил меня чем-то подобным.

Прекрасно.

— Рей… — разлепив губы, шепнула имя первого, о ком подумала. Узнать — способна ли говорить. Способна. Плохо, но хоть так.

Ладно, не время размышлять и анализировать; успеть бы зализать раны.

Поскольку я все еще жива, похитившим меня демонам, что-то нужно. Но что?

Строя догадки, бегло огляделась, отмечая, что вопреки ожиданиям нахожусь определенно не в демоническом логове. Лежу на кровати с шикарным балдахином и хрустальной люстрой в центре просторной декорированной серебром спальни. На потолке танцуют солнечные зайчики, воздух пропитан смесью косметических средств и чего-то горячего и очень пряного. Не то экзотическими специями, не то сильно пахнущими цветами и травами…

Серьёзно?

От понимания, куда я вернулась, тело непроизвольно толкнулось и приняло сидячее положение. С уст сорвался хриплый стон. Я в салоне красоты эльфийки Ариэль… Ариэллы или как там ее.

Но ЗАЧЕМ?

— Очнулась, сладенькая?

Вздрогнув, обернулась на пророкотавший громовым раскатом голос.

Где-то его уже слышала… Вчера вечером. Это с ним я столкнулась в неосвещенном переходе салона и он позволил себе поправить воротник моей куртки, при этом сам оставался в тени. Сегодня неизвестный не таился. Выступил со стороны книжных стеллажей, складывая руки и позволяя разглядеть себя вдоль и поперёк.

По первому взгляду определила в нем человека, косящего под светлого эльфа. А, присмотревшись к заостренным ушам, поняла — он полукровка. Очень высок и вполне симпатичен. Одет в облегающий камзол, подчеркивающий красивое телосложение. В левом ухе серьга в форме стрелы, наложенной на тетиву лука. Прямые белые волосы (видно, доставшиеся от эльфийского родителя) зачесаны назад и собраны в хвост. Прожигающий взгляд полон скрытой и нерастраченной агрессии.

— Все еще не догадалась, почему слуги тебя доставили? — Улыбнулся он.

Те демоны-грубияны его слуги? Не умеет блондин подбирать персонал.

— Просвети, — фыркнула я.

— Ты очень выгодный товар. Не сама, — заметив мой испуг, поспешил упокоить мужчина. — Твоя особенная энергетика, проявляющаяся золотой аурой. — Он указал на мою жемчужинку-амулет, лежащую в ямочке между ключиц: — Не расстегнись на ней замочек, твой секрет остался бы при тебе. Нужно бережней носить амулеты, киска. — Подмигнул он на последнем слове.

Ощутив во рту горечь, вызванную вчерашними воспоминаниями, я заскрипела зубами. Зачем только согласилась на уговоры Тильды? Предчувствовала, что добром не кончится. В итоге — о моей «бесценной» ауре прознали все.

— Иномирянка? — Оценивающе прищурился светлый. — Обладателей золотой ауры, рожденных в Империи, можно пересчитать по пальцам. Большинство служит целителями при Императорском Дворе. Раз ты — нет, значит, иномирянка.

Сдаюсь, раскусил.

— Откуда? С Маира? Земли? По глазам вижу с Земли. Как ты здесь оказалась?

— Подписала Магический Договор.

— О-о, — вздохнул он наигранно, — беда с этими Договорами. Навешают лапши соискателям, а стоит им поставить подпись, без согласия переносят через Пограничье и бросают выполнять самую тяжелую работу.

Хм, он в курсе дел. Тоже грешит чем-то подобным?

— Ни в коем случае, — похититель поднял руки, демонстрируя искренность. — Наёмные с той стороны нам с женой не нужны. Мастеров магической косметологии в Империи предостаточно, а вот с рудокопами и слугами напряг. Дай угадаю, работала служанкой?

— Горничной, — выплюнула, вкладывая в ответ всю неприязнь к этому типу. Еще хватает наглости вести диалог!

— Я так и сказал, — ни капли не смутился полуальэрдо. — Кстати, прошу извинить мою бестактность, я не представился. Элуред Тан. С моей женой ты уже знакома.

Едва он закончил, дверь грохнула об стену и в покои вбежала упомянутая Ариэлла. По лицу эльфийки блуждало сильное волнение, а заметив на кровати меня, связанную магической веревкой, девушка вовсе побелела. Ее потемневший от испуга взор впился в непринужденно стоящего у стеллажей супруга:

— Ты не имел права, Эл. Она замужем. Он разыщет ее.

Черты лица эльфа смягчились, когда он посмотрел на жену. Его любовь к ней была настолько очевидной, что сердце непроизвольно дрогнуло. Ни один мужчина никогда не смотрел на меня с такой нежностью и чувственностью. Ни до Олега, ни после него. Разве только мой Рей…

— Не разыщет. — Лицо Элуреда снова ожесточилось. — Я все предусмотрел. Веревка — сильный артефакт и не только отнимает ее физические силы, но и блокирует любые магические способности. В том числе возможность связаться с мужем ментально. — Его глаза блеснули холодным превосходством. — Это получится, только если вы друг другу истинные. Но, насколько я понял, это не так.

Отэтих слов я подавилась воздухом. По спине пополз липкий ужас, намекая, что выбраться из салона живой мне, по ходу, не светит. В ужасающее настоящее вернул самодовольный голос блондина:

— Ступай, дорогая. Нам с гостьей надо многое обсудить.

Обиженно поджав губы, эльфийка удалилась, а Элуред отвел хищный взгляд вбок и грациозно сместился на балкон:

— Ну же, не стесняйся. Задай мучающий тебя вопрос.

Оскалившись «тюремщику», съязвила:

— Допустим моя аура, энергетика или что там — бесценна. Что ты собираешься делать? Выкачивать из меня?

Он холодно посмотрел через плечо:

— Ты понятия не имеешь, как использовать эту силу? Угадал?

Вздернув подбородком, вернула испепеляющий взгляд:

— Да.

— Людей подобных тебе обучают в специальных Школах целителей, — заговорил он, хоть я не просила. — Прививают техники управления исцеляющими потоками, учат не растрачивать «энергию» впустую, а после ритуала «подпитки» — быстро и безболезненно пополнять резервы. У тебя же… — дернул плечом полукровка, — исцеление других происходит неосознанно, рефлекторно. Через прикосновения, объятия, поцелуи, — оглянувшись, он растянул губы в самой гаденькой улыбочке, какую я только видела, — секс. В твоем случае очень действенный способ. Попробуй на досуге.