давно отомщён, и я уже долгие годы не сжимал в руке свой клятвенный камень.

Есть только один вопрос…

Если бы я был неинтересен Небу, то умер бы мой отец?

Впрочем, нет. Есть ещё один вопрос и даже более интересный и важный.

Был ли Небу интересен мой отец?

Случайно ли встретился тот Зверь на пути отца?

Не был ли тот случай тем самым счастливым, что должен был изменить отца и помочь ему на пути Неба?

Отец ведь справился с этим испытанием, и только злая воля людей его погубила. Не выпей он поддельного лекарства, выпей настоящее, и он остался бы жив. Идущий, что сумел стать Воином сам, своими усилиями в Нулевом. Гений из гениев.

Кажется, я сам и ответил на свой вопрос. Конечно же, отец был интересен Небу. Конечно же, это был случай из тех, что меняют людей, как изменила меня самого схватка с Монстром. Мне она дала возможность стать десятой звездой, отцу, возможно, дала бы возможность научиться создавать Покров. Ту единственную технику, что может создать любой идущий, может создать сам, придумав самостоятельно. Это ведь несложно — толкнуть из средоточия, из первого и самого важного узла Воина силу к поверхности тела, к коже.

Будь проклят тот старикашка-торговец, продавший подделку, будь проклят Кардо, давно разлетевшийся пеплом по пустошам Нулевого, будь прокляты старейшины Ордена Морозной Гряды, из-за своих козней сославшие Орикола в Нулевой и закрывшие ему Указами возможность передать хоть что-то из наследства Ордена возможным ученикам. Знания Воинов — это ведь не то, что должно принадлежать Нулевому, верно?

— Малец?

Я осознал, что скриплю зубами так сильно, что это слышит даже Седой, заставил себя разомкнуть сжатые челюсти, но ничего не ответил ему, снова провалился в тяжёлые размышления.

Отец не сумел увидеть Первый пояс, я исполнил за него эту мечту.

Я вывез из песков Нулевого свою семью, семьи дяди Ди и дяди Варо. Забрал даже стариков — родителей отца.

Когда-то именно они, семья, толкали меня вперёд. Желание изменить к лучшему жизнь мамы и Лейлы. Чтобы сестра всегда была сыта, одета в шёлк, а не дерюгу, не страдала от палящего солнца.

Можно даже предположить, что все мои счастливые и несчастливые встречи в Нулевом и Морозной Гряде случились только для одного — чтобы я привёл Лейлу в Павильон Здоровья клана Кавиот и чтобы она получила лечение от духа Каори.

Только для того, чтобы родилась Говорящая с Небом.

Нужен ли я был после этого? Ну, если только моя жизнь была интересна Небу. Впрочем, вспоминая всё то, что со мной случилось, нельзя не признаться даже самому себе, что за этим точно было интересно следить. Не знаю уж, что там с учёбой в Академии Небесного Меча, но противостояние фракциям на Поле Битвы в землях Саул, Бедствие и схватка с сектантами под стенами Приюта, поход в город Тысячи Этажей, приключения в землях сектантов.

О да! За этим можно было наблюдать. Даже Небу, пресытившемуся за сотни лет подобных приключений.

Невольно я исподлобья глянул вверх, в начавшее светлеть небо. Но нет, оно не спешило обрушить на меня свой гнев. Действительно, я слишком много о себе думаю. А должен бы… Должен что? Думать меньше, думать не о себе?

Не так давно я уже задавался вопросом, стоит ли мне идти на земли клана Мадов. Нужна ли мне жизнь там в качестве брата их Говорящей с Небом? Мне этого не хотелось. Гордость, наверное. Забавное и странное желание для того, кто не раз и не два в разговорах с другими называл себя собирателем камней и даже собирателем дерьма из Нулевого.

Не всё ли равно, для того, кто сумел вырваться из Нулевого, для того, чьи предки пали туда, как последние, ни на что не годные отбросы, за которых не нашлось желающих заплатить налог, чьим братом жить в Третьем поясе?

И снова сам ответил на свой вопрос.

Не всё равно.

Да, я не гений, подобный Яриму или Райгвару. Да, как уже сам понимаю, часть моих успехов была…

Была что? Не заслужена?

Это не я рвал жилы, пытаясь выжить в битве с Монстром в пещерах Чёрной Горы?

Это не я бился в кровь в коридорах Школы Морозной Гряды?

Это не я через боль и раны прокладывал путь к Миражному, чтобы спасти Лейлу?

Это не я проходил малое испытание Стражей и заслужил ранг «вне категорий» за дух бойца?

Это не я учился противостоять своим же Указам и действовать, несмотря ни на какие запреты?

Это не я, всего лишь Мастером, сумел украсть контракт у старейшины сектантов, который был в ранге Властелина Духа?

Это не я насмерть бился в Ущельях Стихий, защищая Орден Небесного Меча?

Это не я поднимался по городу Тысячи Этажей?

Это не я отказался идти на поводу у духа этого города?

Я. Везде это был я. Везде и всегда я справлялся своими и только своими силами. А если бы не справился, если бы не сумел, то просто сдох бы.

Вздохнув, я признал: «Нет, не всё так однозначно».

Один раз Клатир спас меня под снегами Братьев. Другой раз успел до того, как я сжёг всю свою жизнь дотла.

Но!

Никакая помощь не может длиться вечно и не может всегда успевать прийти вовремя. Хотя да, тут уже по-другому на всё это глядишь, а в ушах так и гремит голос Седого: «Счастливые встречи, малец, счастливые встречи».

Но что дальше? Говорящая с Небом появилась. Говорящая с Небом оказалась едва ли не в самом безопасном месте Империи — в сердце силы одного из сильнейших кланов Империи — в клане Небесного Мада.

С тех пор я, можно считать, никогда не делал то, что хотел. С того самого дня, как узнал, где моя семья, я, нужно себе признать, выполнял только то, что хотели…

Нет. Снова неправда.

Да, в Орден Небесного Меча я пришёл по приказу Клатира и Виостия. Но учился, сражался и страдал за Орден я по своему выбору. Как бы то ни было, но это было отличное время.

Да и жизнь в Пятом поясе мне была по душе. Неспешное изучение книг в библиотеке города, дни лечебной практики, выходы на Поле Битвы. Я и рос в силе очень и очень неплохо — половина этапа Предводителя Воинов за половину года. Скажи я той же Лае, что хотел бы большего — думаю, она бы нашла, что тёплого и ласкового