— О, а мы вас как раз и ждали! — воскликнул Михейм, от души хлопнув племяша по спине, отчего я услышал треск надсадно скрипящих ребер. — На выходе из города проблем не было? А то в последнее время стражи уж больно охамели.

— Да нет, дядька Михейм, — скривился Хасим, потирая спину. — Они как Азалию увидели, так чуть в штаны не наложили.

В этот раз караванщик бил уже не в шутку и по затылку паренька. Я было подумал, что голова малого отправится в свободный полет. Но нет, шея крепко держала.

— Ты бы при светлорожденной тори не выражался, — прошипел местный глава. — Ладно, Азалия, ты мне скажи, это действительно шархан или так — фокусник?

Ах да, забыл уточнить — они же, как всегда, на алиатском шпрехают, и я опять играю роль декоративного дерева.

— Что-то умеет, — пожала плечами девушка. — В защите, видимо, не очень, а в нападении я его не видела.

— Но все же шархан?

— Несомненно.

— Радует, — кивнул караванщик, почесывая бороду. — Два шархана в караване — лучше, чем один.

Такой поворот мне не понравился. Запрягаться в общее ярмо я не хотел и поэтому обратился к необычно спокойной Мии.

— О чем они? — прошептал я.

— Обсуждают преимущества твоего шарханства, — пожала плечами девушка, странновато-хищно хмыкнув. — Думают, что ты им помогать будешь.

— Тогда передай им, что свои думы они могут запихнуть себе в… самое темное и труднодоступное место.

Лиамия глупо хихикнула, что явно не соответствовало ее аристократичному статусу. Миниатюрная волшебница, стоявшая рядом, все это время с прищуром поглядывала на нас, пытаясь уловить хоть что-нибудь из перешептывания.

— Благородный Михейм, — твердо произнесла Мия, — мой телохранитель — это мой телохранитель. Он не станет тратить свою магию на весь караван.

На мгновение в глазах караванщика промелькнула досада, смешанная со злостью, но он только кивнул головой.

— Разумно, — произнес он. — Впрочем, как вы пожелаете. Ну а сейчас попрошу за мной, мы уже подготовили ваш транспорт.

С этими словами мы обогнули громадный шатер, который служил пристанищем караванщика, и оказались в небольшом загоне. И тогда я понял, что мне не показалось. Здесь стояли три громадные лисы. Одна рыжая, будто покрытая ржавчиной, а другая или другой, не разберешь, оранжево-белая. А последний был черный как смоль лис — тут уж я не сомневался, слишком он неудачно повернулся к посетителям. Все звери обладали мощными лапами и двумя хвостами, каждый из которых жил своей отдельной жизнью. Зрелище было потрясающим хотя бы еще и потому, что ни в одном библиотечном бестиарии, коих я прочел бесчисленное множество, я не встретил описания и изображения данных существ.

— Что это такое, демоны бездны меня задери? — прохрипел я, приходя в себя от шока.

Мия посмотрела на меня, как на необразованного ребенка.

— Хизы, песчаные духи, — ответила она.

— А, ну тогда да, тогда конечно. Раз песчаные духи, то я все понял.

— Короче, великан, — тяжко вздохнула Азалия, — это что-то вроде лошади, только выносливей, быстрее и неприхотливее.

— А не сожрет?

— По идее, не должна, — протянула волшебница и подмигнула. — Но ничего не обещаю.

— Хватит вам уже там балаболить, — немного резко обрубил наш диалог Михейм. — Заходите в загон, прекрасная тори. Какая вас выберет, на той и поедете. А потом и телохранитель ваш себе животинку подберет.

Лиамия, наивная душа, кивнула и уже сделала шаг к загону, как я ее остановил, аккуратно схватив за запястье. Девушка в недоумении уставилась на меня, но я лишь покачал головой. Знаю я таких тварей: с виду хомяк безмятежный, а как добычу почует… Годзилла тушканчиком покажется. Скинув ношу, под всеобщие смешки я положил руки на гарды сабель и перепрыгнул через забор загона. Лисы, вернее, две лисицы и один лис, тут же насторожились. Та, что «ржавая», поднялась на лапы и уже собиралась было подойти ко мне, как вперед прыгнул черный, мягко спружинив на могучие лапы, и оглушительно рыкнул. Лисица тут же вернулась обратно. Смешки смолкли, когда двухвостый, скалясь, развернулся ко мне и чуть присел, готовясь к прыжку. Его глаза сверкали хищным блеском, а мышцы стянулись, словно тугая пружина. Я резким движением вытянул клинки.

— А так должно быть? — тихо спросила Мия у караванщика.

— Хизы весьма своенравны, — скорее всего, пожал плечами тот, мне-то не видно. — Но обычно на людей не нападают. Так что не знаю, чем ваш телохранитель разозлил этого черного.

Пока они там языками чесали, мы с лисом стояли друг напротив друга, замерев, как скалы в ожидании громовой бури. Темные глаза с серебристыми зрачками смотрели на меня неотрывно, не мигал и я. Наконец зверь расслабился, я тоже опустил клинки. Он стал медленно подходить ко мне, я же продолжал стоять на месте. Когда расстояние между нами сократилось настолько, что либо он меня лапой перешибет, либо я ему в глаз сабельку засандалю, зверь неожиданно высунул язык. Он буквально подлетел ко мне и со всего размаху, если можно так сказать, провел своей шершавой теркой от подбородка до лба. Стоя весь в слюнях, я вспоминал все самые смачные ругательства, а этот демонский отброс сидел напротив, словно пес, и, свесив голову набок, недоуменно смотрел на меня.

— Да-да, — прорычал я. — Я тоже тебе рад. Но без водных процедур можно было обойтись?

Либо тварь была чертовски умна и знала толк в хорошем юморе, либо до омерзения тупа. Стоило мне закончить фразу, как хиз еще раз меня облизал.

— Я же говорила, Тим, — хихикнула Мия, — ты настоящий очаровашка.

— Ага, — пробурчал я. — Еще бы.

Под всеобщий гогот я убрал сабли и потрепал своего нового четвероногого товарища, тот активно завилял хвостами. Что ж, по крайней мере, это будет интересно.

Ночь уже давно спустилась на Великие пески, принося с собой холод и сухой ветер, пригоняющий небольшие смерчи. Кутаясь в плащ, я сидел у костра, чувствуя, как сон медленно одолевает меня, чему несказанно способствовало мирное сопение Мии, пристроившейся рядом. Держась из последних сил, я поднял глаза к небу. Вы когда-нибудь видели звездное небо в пустыне, где воздух чистый, словно очищенный кристалл, а влажности так мало, что облаков здесь не встретишь, даже если будешь искать всю свою жизнь? Если нет, что ж, могу вам сказать: вы не знаете, что такое звезды. На черное покрывало будто высыпали разноцветные стекляшки. Здесь были фиолетовые, розовые, голубоватые, темно-синие, синие и еще тысячи и тысячи искр, затерявшихся среди мерного серебряного сияния остальных. А посреди этого безумного великолепия застыла в неподвижности целая река из хаотично смешанных огоньков, будто кто-то акварельной кистью провел по куполу темного свода. Звезд было так много, и сияли они так ярко, что ночная темнота казалась проеденной молью марлей. Да, пожалуй, я не мог и представить, что это будет настолько завораживающим зрелищем. Ради одного этого стоило приехать в Алиат.