— Не повезло, — покачала она головой и пришпорила, если так можно сказать, своего лиса.

Когда чародейка скрылась в хвосте каравана, Мия изволила долго смеяться. Я же старательно прожигал ее своим самым злым взглядом. Почему-то это вызывало у нее еще больше смеха.

— Не поделишься секретом, — прошипел я, — что ты ей там наплела про меня?

— А почему ты решил, что про тебя? — лукаво подмигнула демоница.

— Не вчера родился.

— Так ты у нас в возрасте?

— Ты же понимаешь, — самоуверенно хмыкнул я и почесал за ушами лиса, тот замурлыкал, словно кот, объевшийся сметаны, — если мы начнем соревнование, кто кого подколет, то тебя ждет верное поражение.

— Это нечестно, — надулась девушка. — У тебя опыта больше.

Я самодовольно улыбнулся:

— А то!

На миг мне показалось, что девушка сейчас задохнется, но вот она стремительно покраснела, потом побледнела, а потом приняла свой естественный оттенок. Хамелеон дворцоворощенный.

— Азалия просто спрашивала, почему ты ее сторонишься, — проворчала себе под нос Лиамия.

— И что же ты напридумывала?

— Ничего я не придумывала, — пожала плечами Мия. — Или ты так горишь желанием познакомиться поближе с этой ведьмой?

— Слова-то какие знаешь, — хмыкнул я. — Ладно, главное, что она больше не будет меня донимать. Но с тебя должок.

— Почему это с меня?!

Я достал дневник, загадочно ухмыльнулся и погрузился в дебри собственных измышлений. К моменту, когда я добрался до неких вычислений, солнце уже поднялось над золотыми гребнями пустыни и потихоньку стало поджаривать все и вся. Редкие скорпионы спешили забраться под неизвестно откуда взявшийся здесь камень или спрессованный песчаный навес. Ящерки выкапывали себе небольшие ямки, куда резво устремлялись, дабы спастись от зноя. Редкие кактусы размером с фонарный столб как-то скукоживались и разве что не втягивали свои легендарные колючки. Воздух стал таким сухим, что дышать не через влажную тряпку было практически невозможно. Кожа мигом лишилась всех запасов влаги, и любое прикосновение к ней вызывало массу не самых приятных ощущений. Тем не менее я старался не обращать на это внимания, в какой-то мере это даже получалось.

Я уже не особо следил за тем, как мы длинной вереницей, словно муравьи-добытчики, идем по гребням. Иногда встречался такой узкий проход, что, спешившись, приходилось идти по ниточке, что было крайне затруднительно в таких-то шароварах. Порой кто-то, схватив солнечный удар, терял сознание и скатывался под откос. Если рядом была Азалия — возвращала обратно одним пассом; да что там, казалось, сам песок на заботливых руках возносит бедолагу к вершине гребня. Если шарханки рядом не наблюдалось, оставалось два варианта. Первый — несчастному помогали его семья или друзья-знакомые. И второй — если это не какой-нибудь важный гость или переплативший, его так и оставляли внизу. Караван не мог позволить себе задерживаться, и часто народ говорил, что либо таких вот «дареных» забирают духи, либо они в такой круговерти наверняка сломали шею и беспокоиться не о чем. Признаться, меня мало волновала судьба сорвавшихся, скажу более — мне было плевать. Конечно, это не особо приятно, но за время путешествия мы таким образом потеряли всего четверых.

На этом перечень погибших не исчерпывался. Маленького мальчика не уберегла собственная семья, и его ночью ужалил скорпион. Три дня лихорадки, а затем смерть от удушья, я этого не видел — Азалия рассказывала. Еще она сетовала на ограниченных родственников, которые не позволили облегчить страдания малютки и добить его. Как оказалось, от яда коричневого скорпиона нет лекарства, и только когорта сильных магов-целителей может спасти ужаленного.

Были погибшие и среди тех, кто слишком уж экономил спасительный эмфер: такие погибали либо от обезвоживания, либо от солнечного удара. Скажу я вам, зрелище так себе. Даже не стану описывать. Ну и еще пару дней назад в караване произошло очень уж дикое событие. Столько трупов за день — это, если цинично, местный рекорд. История же банальна, как трактирная байка. Один торговец (надо заметить, вполне приятный мужчина еще даже без седины в волосах) напился и не нашел ничего лучше, как снасильничать чью-то девку. В самый ответственный момент торговца прирезал то ли муж, то ли жених этой самой девки. Труп номер один. Скорее всего, это был муж. Он не сразу понял, что женщина не по своей воле ушла в чужую палатку, поэтому мужик сгоряча прирезал еще и ее. Труп номер два. Спустя час в палатку ворвались воины, или по-местному кехелы, под предводительством караванщика и Азалии. Был суд, по решению которого мужа казнили за то, что он убил свою жену. Труп номер три. На этом бы истории, куда более трагичной, чем небезызвестная трагедия Шекспира, закончиться, но у торговца была жена. Не стерпев позора, она сиганула вниз с гребня. Труп номер четыре. В общем, после этого я бы десять раз подумал, прежде чем присоединяться к каравану, будучи обычным человеком. Не магом, воином, странником, наемником, а самым обычным. Рисковое занятие.

Но вот солнце уже жарит, а значит, пора останавливаться. Караван сошел в низину, скрывшись в тени, и стал разворачивать навесы. В нашем с Мией случае, как ни странно, навес разворачивала именно она. Потому что я в этой науке, по сложности весьма превосходящей установку палатки, так и не преуспел. То у меня палка из песчаной лунки выпадала, то сама лунка кривой выходила, то расстояние не так рассчитывал, то лучи солнца пробивались. В общем, это не так просто, как может показаться. Когда с навесом было покончено, на песок, что смешно, постелили ковер, на который я поспешил усесться и, вкушая эмфер, впитывал в себя более углубленные знания о культуре, ценностях и традициях Алиата. А такие вещи лучше всего постигаются в историях, которые с радостью рассказывала мне Мия. Пожалуй, я бы пересказал вам парочку, будь у нас чуть больше времени.

Когда солнце уже потихоньку скрывалось на западе, караван оперативно тронулся с места. Вайт, которого я успел неплохо изучить за эти дни, издав утробный рык, стал скакать вокруг хизы Мии. Брачный сезон у бедолаги, что ли? Хотя вроде не весна, но кто их, этих сказочных созданий, разберет, селекционера под рукой все равно нет. Дальнейший наш путь можно описать так — скука и уныние. Под светом загоравшихся звезд, напоминавших светлячков, прикрепленных к черному покрывалу, мы медленно двигались куда-то на восток среди коричневых в свете луны барханов, постепенно кутаясь в шелк и спасаясь от замерзающего воздуха.

Как и пару сезонов назад, я уже хотел было кинуть монетку в песчаную бездну и пожелать чего-нибудь эдакого, но в этот самый момент по небу прокатилась упавшая звезда. Оставляя за собой яркий белый росчерк, она мигом скрылась в лучах заходящего солнца. Она падала всего краткий миг, столь мелкий, что его не хватило бы и на один удар сердца. Судя по тому, что караван все так же окутывал легкий ветерок шепотков и тихих переговоров, безо всяких охов и ахов, красавицу заметил лишь я. Наверное, вы скажете, что нет лучше момента, чтобы загадать желание, ради которого я собирался кидать монету, но неожиданный вопрос «чего бы пожелать?» поставил меня в не менее неожиданный тупик. Нет, вы не подумайте, я все так же хотел увидеть весь Ангадор и отыскать заветную землю с парящими островами, но впервые в моей жизни встал закономерный вопрос — «а что дальше?». На кругосветное путешествие у меня уйдет не больше трех с половиной лет, после чего я приду в Нимию, как и обещал друзьям. А что же меня будет ждать после этого? Ответа я не находил. Возможно, я так и не нашел себя ни среди магов, ни среди солдат-наемников. Путешественник — да, пока выходит неплохой. Но нет хуже и безотраднее занятия, чем путешествие без цели, без пусть и эфемерного, но приза на границе с финишной чертой.