«Нергал» стало заносить с сильным креном и дифферентом, грозя серьезными повреждениями от перегрузок систем, но маневровым двигателям удалось выровнять положение и не потерять хотя бы оставшейся инерционной скорости для возвращения к своим, где их могли прикрыть.

– Нас все-таки решили наказать за такое хулиганство, – не скрывая разочарования, выдохнул Винсент.

Это не входило в его расчеты, согласно им противник должен был даже отступить для перегруппировки и осмысления происходящего, что дало бы людям хоть небольшую передышку, а там кто знает… Но, видимо, командующий чужих не любил долго думать, а предпочитал сразу действовать.

– И что теперь?…

– А что теперь?… Будем биться дальше, нам ничего другого не остается.

Полуживой старкрейсер «Спайсемин» едва дошел до своих и спрятался в тылу союзников. Все то время, пока они двигались, отказывала то одна система, то другая. К ремонту, а если быть совсем уж точным, к борьбе за выживание судна приступили только после того, как «флибустьеры» на пару с «викингами» уничтожили или взяли в плен последних штурмовиков чужих, проникший на борт.

Рожу, именно рожу, а не лицо одного из них увидел генерал Хауэр и не смог сдержать гримасы отвращения. Оно было еще уродливей, чем у ранее виденного кераша.

– Кто это?

– Шердманы, сэр, – ответил майор Старк. – Самый сложный противник из всех. Есть еще пара рас, которые дерутся так же отчаянно, но эти уроды самые сильные и опасные. Чтобы только сравняться с ними силой, нам приходится использовать сервоусилители, иначе нам просто не пробить даже их стыки…

– Это их свист я слышал?

– Да, сэр. И уж тем более не поднять свои пушки.

– Внушительный калибр…

– «АК-700», – тряхнул майор своим автоматом, – десять миллиметров… пули с миллининовым наплавлением. Тридцатимиллиметровый подствольный гранатомет с кумулятивными гранатами.

– Внушительно…

– А вон там дальше силунианин лежит. Представитель второй по численности и значимости расы Альянса. Самая слабая часть их тела – шея.

– Почему?

– Слишком длинная. Достаточно одного хорошего взмаха ножом, чтобы срубить им голову, но до нее еще добраться нужно. Желаете взглянуть?

– Нет, в другой раз. У нас полно дел.

После разговора с майором «флибустьеров» генерал вернулся к руководству кораблем.

– Как у нас дела, полковник?

– Плохо, сэр.

– Я имею в виду, они улучшились?

– Да, сэр. Восстановлены связи с еще пятью орудиями второго номера. Загерметизировано семь отсеков, в них сейчас подается атмосфера. Следующий отсек восьмой, в нем одна из пушек главного калибра. Как только удастся залатать отсек, операторы смогут занять свои места.

– Хорошо…

– Посмотрите, сэр, что там происходит…

Посмотреть за тем, что происходило, действительно стоило. Такого Хауэр не видел даже в фильмах и не читал в инструкциях по тактике ведения боев тяжелыми кораблями. Все наблюдали за происходящим, не желая ничего упустить. Зрелище само по себе было великолепным.

Старкрейсер адмирала Силаева совершил стремительный рейд, окончившийся как его полной победой, так и его поражением, – у него подбили двигатели, и теперь он просто дрейфовал, а вслед за ним уже увязался в погоню старкрейсер противника и его эскадры сопровождения. Жить «Нергалу» после того, как его догонят и навалятся чужие, оставалось считанные минуты.

Его агонию могли продлить вышедшие на помощь корабли Федерации. Хауэр уже собирался отдать приказ, чтобы и республиканские корабли выдвинулись вперед и прикрыли союзников, но их командиры сделали это самостоятельно. «Спайсемин» остался один с такими же дохляками, как и он сам.

Через несколько минут развернулась ожесточенная схватка между флотами, сошедшимися друг с другом на критически близком расстоянии. Но вот частые и мелкие взрывы, которые мелькали тут и там, затмили более яркие. Один взрыв, второй, третий. Компьютер показывал, что два из них принадлежали кораблям союзников, эти три корабля просто разорвало на части. Врагов было больше, и их огневая мощь намного сильнее. Мелкие корабли не могли спасти свой флагман, и им приходилось отбиваться от судов своего класса.

Тем временем флагман чужих сравнялся с флагманом Федерации, и между ними словно вспыхнула искра: они дали почти синхронные залпы друг по другу, осветившись пузырями разрывов. Но Эндрю сразу же определил, что «Нергал» долго не протянет, его противник был не так истерзан, а потому мог выдержать значительно больше прямых попаданий. Именно на размен прямых ударов и рассчитывал командир вражеского корабля.

– Восстановлен четвертый блок системы ходовых двигателей…

– Что? – не понял Хауэр, заглядевшийся на панораму битвы.

– Восстановлен четвертый блок двигателей, сэр, – повторил оператор.

– То есть у нас уже три блока?

– Да, сэр, – сверившись с компьютером, подтвердил оператор.

– Что с восьмым отсеком… там, где главное орудие?!

– Начата пробная закачка атмосферы для проверки герметичности, сэр…

– Так-так-так… – зачастил Эндрю, быстро соображая. – Показать готовность боевых систем!

– Шестьдесят процентов по правому борту, сэр.

– …И три блока двигателей, – разговаривая сам с собой, произнес генерал.

Делай, что должен, и будь что будет.

Солнцу и сердцу известен рок.

Нас только избранный враг разбудит —

Слишком высок болевой порог.

Демон идет по мечтам народов.

Крошево камня и схватка рас.

Кровь поднялась до небесных сводов,

Апокалипсис – здесь и сейчас…[3]

– Что вы задумали, сэр? – почувствовав неладное, спросил полковник Пуассон, услышав шепот Хауэра и увидев его отсутствующий взгляд.

– Мы идем на помощь.

– Но сэр, мы же сильно повреждены… и должен сказать, что повреждения, которые мы получим там, грозят нам гибелью!

– Мы в любом случае трупы, если они уничтожат его и прорвутся. А так мы внесем свою лепту в огневую мощь.

– Сэр, я протестую!

– Полковник! – закричал Хауэр. – Если забыли, то напомню, вы сами делегировали мне власть по командованию кораблем, так что будьте любезны подчиняться!

– Да, сэр.

– Отлично. Начать разворот по крену – на плюс два с половиной часа, по дифференту – на семьдесят пять градусов влево. Все системы вооружения привести в полную боевую готовность… полный вперед!

– Есть, сэр!