Кроме того, среди этого каравана погибших кораблей, вместе с которыми погибли десятки тысяч членов экипажа, он заметил и корабли Альянса, которые тоже тащили на буксирах в печи для переплавки.

– Это ужасно! Что же произошло?

– Хотел бы и я это знать…

– Командир, прошу вас немедленно прибыть на капитанский мостик.

– Уже иду.

Адмирал быстро оделся и выбежал из каюты.

– Что произошло?

– На границе чужие метки, сэр. Радар пишет «противник». Они приближаются к планете.

– Почему не объявили боевую тревогу?!

– Мы у себя… и наши не реагируют… – замялся полковник Лантан.

Судна, охранявшие планету, действительно стояли на месте и никак не реагировали на приближение неизвестных кораблей.

– Не важно! Объявить тревогу по первому номеру! И установите связь со штабом! Что они там ослепли, что ли?!

– Есть, сэр!

Пока устанавливалась связь, Винсент в увеличении успел рассмотреть корабли. Это были явно не федеральные борта, а такие вылизанные, что корабли Новоземной Федерации выглядели по сравнению с ними угловатыми уродами. Может потому, что на них были выпуклости – колпаки, закрывающие пушки, а на этих судах таких колпаков не наблюдалось. Но неизвестные корабли производили впечатление именно боевых судов.

«Может, пушки вообще внутри бортов?! И просто выезжают, когда это нужно, – пришла Винсенту неожиданная мысль. – Но тогда где находится экипаж кораблей?»

– Командующий на связи, сэр!

– Сэр, почему вы не реагируете на появление противника?!

– А с чего вы взяли, что это противник?… – улыбнулся Снайпс.

– Но это не наши! Они не отвечают на «свой-чужой»!

– Но ведь и не Альянса…

– Действительно… Но тогда чьи они?

– Успокойтесь адмирал… отключите сирену, все в норме. А что касается того, чьи они… то можете и сами догадаться.

– Ветвь Феникса?!

– Да. Они сами вышли на нас. Так уж совпало, что вы прибыли одновременно, может оно и к лучшему. Сразу все вместе и поговорим… Ветвь Феникса, Основная ветвь и Ветвь Отверженных… Историческое событие, не правда ли?

– Д-да, сэр…

– Вы в числе приглашенных, так что постарайтесь соответствовать.

– Есть, сэр. А откуда так много битых кораблей?

– Это следствие нашего плана. После потери завода, чужие, обозленные до предела, решили ответить тем же и снова попытались отбить систему Йомадан. Но мы были к этому готовы и стянули туда весь флот, который только смогли собрать. Можете себе представить, что там творилось… Около тысячи кораблей только с нашей стороны. Это была крупнейшая битва в нашей истории, и нам удалось отстоять свою позицию.

– Понятно.

– А кто та дама рядом с вами, адмирал?

Винсент обернулся. Шарлотта проникла вслед за ним на капитанский мостик. Этого никто даже не заметил, а если бы и заметили, то вряд ли стал прогонять.

– Моя жена, сэр, Шарлотта Силаева.

– Да?!!

– Так точно, сэр, – улыбнулся Винсент, увидев, как у командующего полезли брови на лоб. – Она журналистка из республики Фрайдум.

– Что ж, – взял себя в руки командующий. – Она тоже приглашена не только в качестве вашей жены, но и как профессиональный журналист. Будет освещать на своей родине это событие.

– Спасибо, сэр, – улыбнулась Шарлотта. – Мы обязательно придем.

Встреча началась странно. Собравшиеся из разных миров люди сидели за столом тремя группами и молча рассматривали друг друга, не притрагиваясь к еде, лишь в самом начале они представились, пригубив бокалы с шампанским, после чего повисла странная тишина.

Винсент и вправду плохо понимал, какими словами можно было начать разговор. У всех по отношению друг к другу были свои далеко не бескорыстные цели, и ложь, сказанная здесь и сейчас, будет слишком явной и отпугнет, отторгнет людей друг от друга навсегда, опустив между ними завесу в лучшем случае недоверия, если не откровенной вражды, чего, естественно, никто не желал. Наверное, именно поэтому все молчали, чтобы как можно дольше сохранить это единство.

После нескольких минут тягостного молчания, на правах хозяина слово все-таки взял Виктор Стильман, президент Новоземной Федерации, представительство которой было самое значительное:

– Что ж… приветствую вас, друзья. Даже не знаю, что можно сказать в такую минуту… Но я рад, что более чем через три столетия после Исхода дети Земли вновь собрались вместе за одним столом. Это поистине знаковое событие. Мне только жаль, что приходится принимать вас в далеко не мирные и благоденственные для нас времена…

Представители республик Фест и Фрайдум облегченно вздохнули. Стильман разрядил обстановку, и все почувствовали себя гораздо свободнее.

– Спасибо, господин президент, – поблагодарил представитель Ветви Феникса, Рудгер Хендрикс. – Может, теперь все же поговорим на чистоту, так сказать, без обид?

– Это было бы самым правильным, – кивнул Стильман. – Мы очень долго искали вас, как только узнали о вашем существовании, но все попытки кончились ничем. Но раз вы объявились сами, то я полагаю, вас что-то заставило это сделать… Может, назовете причину?

– Назову, – кивнул Хендрикс. – Но прежде о ваших разведчиках. Мы их всех выловили… они, кстати, сейчас с нами и будут переданы вам.

– Я так и думал…

– Что касается причины… Да, такая есть. Во-первых, мы подготовились после нашей первой встречи с одним вашим шустрым «флибустьером», угнавшим наш корабль. Во-вторых, не спрашивайте как и почему, но мы узнали о вашем намерении объединиться с Ветвью Отверженных и решили, что и наше время пришло заявить о себе… Кроме того, мы полностью разгадали принцип действия Червячных дыр и можем с точностью до сантиметра попасть в желаемое место. И, в-третьих, у нас возникли большие проблемы…

– Какого характера?

– Да примерно такого же, как у вас.

– Война?

– Да.

– Но с кем?!

– С чуми… то есть с весдомами, или древними, как вы их называете.

– Невероятно… они высоко…

– Ничего подобного, господин президент. Они сейчас на том уровне развития, когда думают только о себе. После последней своей реинкарнации они снова осваивают все прежние места своего обитания. Собирают в кулак все колонии, а тут такое дело… до последнего времени наши фермеры использовали их как ломовую рабочую силу.

– Им это не понравилось, – догадался президент Стильман.

– Именно. У нас произошли первые стычки на этой почве, но удалось заключить перемирие. Но оно продолжится очень недолго, им тоже нужны ресурсы, а их так мало.