взяли гавань под контроль без какого-либо сопротивления. Пора было и мне покинуть корабль. На пирсе уже в ожидании толпились пестрые фигуры — главные актеры канртегского политического театра. Словно аморфная масса гигантской амебы, они сначала отпрянули от стройных рядов моих телохранителей, а потом хлынули обратно, пытаясь заполнить все возможные свободные места. Я надел броню, сняв только маску с лица, дабы не казаться слишком уж зловещим.

— Приветствуйте победоносного стратега Империи, волею Императора народа и по постановлению Сената члена военного триумвирата с экстраординарными полномочиями, Михаира Лиардиана.

Толпа занати зашумела и заколыхалась. Даже скучающие, мерзнущие наёмники чуток оживились, смотря в мою сторону. Чувствую себя, ей боги, скандальной рок звездой, прибывшей на турне в очередной город. Что ж, пора явить себя фанатам. Непосредственно рядом шагали Гинд и Севедий. Один как телохранитель, другой как ближайший родственник. Канртегская амеба колыхнулась ещё несколько раз. Из толпы выделились самые важные лица или те, кто считал себя таковыми. На удивление среди них где-то половину составляли люди явно не местного происхождения. Впрочем, чего тут удивляться. Город портовый и сильно зависит от внешних поставок. Понятно, что местная знать будет активно сращиваться с заморскими элитами, завязанными на торговле.

— Мы приветствуем на своей земле великого победителя и героя. — произнес старик, в котором кроме канртегской явно была и ти-шадайская кровь. — Восстановитель справедливости, могущественный лидер грозных легионов Империи. Мы с радостью вручаем вам ключи от нашего города и готовы полностью перейти под ваше высокое покровительство.

Интересно, если бы Гастос прибыл раньше, то как звучала бы приветственная формулировка? Что-нибудь про борьбу за свободу от оков жалкой Империи? Впрочем, не важно. Орина оставалась стоять в стороне лишь в компании трехрукого колдуна. Похоже, что про «просто наемницу» она едва ли солгала. Особых почестей ей никто не выказывал. Как там зовут текущего управляющего её Гильдии? Я специально в системе записал это имя.

— Всех категорически приветствую. — прервал я поток любезностей, используя как обычный, так и командный голос. — Мне понадобится несколько часов, чтобы выгрузить войска, обеспечить безопасность гавани и прилегающих улиц. Затем собираюсь побеседовать со Строном Акеларной. Здесь такой присутствует?

— Уважаемому Строну, увы, нездоровится. — ответил один из вельмож.

— Ничего. Он в сознании? Если да, то мы сможем пообщаться. А сейчас на все ваши вопросы ответит мой легат… — пресс-секретарь. — и родственник, Севидий Лиардиан Младший. Всякие приглашения на званые ужины, обеды и завтраки это тоже к нему.

«Разберись, пожалуйста, кто из них может быть нам полезен, чтобы не тратить мое время впустую. Ну и насчет текущего военного-политического расклада разузнай. Особенно меня интересуют организации, которые обладают военным или магическим ресурсом. Пришло время дипломатии».

Фух. Вот сейчас я реально не жалею, что взял Севидия и ему подобную публику с собой. Иначе мне в ближайшее дни пришлось бы выслушать столько ахинеи и пустословия, что мозги бы закипели. При этом совсем забивать на политику это не очень хорошая идея. Такая беспечность может стоит мне ненужных жертв. Ладно. Знать на Севидия мы натравили и теперь можно заняться делом мне более приятным — подготовкой к сражениям. Выслушав ещё несколько любезностей, я тактически отступил от пестрой толпы знати, скрываясь за сомкнувшимся рядом охраны. Затем по их стальному коридору в сопровождении ближайших телохранителей взошел на небольшую каменную террас с хорошим обзором на порт, где ждала меня Орина.

— Шумно тут у вас и погода полная лажа.

— И я вас приветствую великий триумвир и славный победитель. — с оттенком иронии в голосе ответила девушка.

Любопытно, но Орину наяву я видел лишь третий раз. Однако ощущение, будто знал её лучше чем того же Севидия, с которым провёл многие часы, болтая о политике. Бывает дружба по переписке, а у нас была вражда через видения и галлюцинации.

Девушка стояла, расправив спину, но все равно казалась рядом со мной хрупкой и миниатюрной. Светлые волосы, забранные в косу, сверху прикрывал темный капюшон плаща. Со времени наших прошлых встреч дочь Севера практически не изменилась внешне. Тонкий шрам на левой скуле стал менее заметен, но у него появился сосед с правой стороны шеи. След свежей, пусть и ерундовой раны. Взгляд серо-голубых выражал решимость, упорство, но одновременно и усталость. Глаза бывшей принцессы словно бы потухли, стремясь соответствовать облику коренных жителей проклятого города.

— Насколько твои… то есть гильдейские наемники и местная Стража контролируют город?

— Белый город полностью. Это где-то пятая часть всей застройки. И ещё несколько кварталов красного под нашей защитой. Остальные предоставлены сами себе. Чёрный город мы не можем удержать или до конца очистить из-за влияния проклятья. Серый… Там всё довольно плохо, но некоторые части города ещё не пали под натиском ашминитов.

Белый город, черный город, красный город. Я заметил, что местные жители предпочитают такие формулировки вместо слова «квартал». Они будто пытаются разделить Канртег на несколько городов. Подчеркнуть, что Белый сам по себе и весь здец, творящий рядом в сером не имеет к нему прямого отношения.

— Мне нужно понять куда прямо сейчас двинуть силы, чтобы улучшить ситуацию. Основной флот Гастоса пока не прибыл, но будет очень скоро. До тех пор неплохо было бы захватить ключевые гавани. Чем сейчас твои… то есть гильдейские наемники занимаются кроме удержания этой гавани и Белого города?

Орина вздохнула, будто собиралась признаться мне в чём-то очень постыдном.

— Два небольших отряда и около десятка команд меньше проводят разведку. Ещё мне удалось заручиться поддержкой некоторых… скажем так, коллегий из серого города.

— Банд? — уточнил я.

— Да. С их помощью я пытаюсь вывести население из самых опасных районов, куда-то пристроить беженцев и вооружить тех, кто хочет сражаться против ашминитов.

А. Так вот в чем дело и откуда стыд. Она тут немного геройствует. Теперь опасается, что страшный имперский стратег прикажет всё это дело свернуть и немедленно самоубиться об врага, как пелось в старой саге о наемниках:

Нас кони втоптали в зелёные травы,

Нам стрелы пробили грудь.

Нас вождь иноземный послал на расправу,

Себе расчищая путь.

— Ясно-ясно. — многозначительно произнес я.

Всё же плохая и мрачная репутация имеет свои плюсы. С ней очень сложно кого-то разочаровать.

— С тобой постоянно шляется вот этот товарищ? — кивнул я на трехрукого.

— Хаямано? Да. Ему вполне можно доверять.

Доверять? Ренегату-наемнику с навыками магии на уровне чуть прокаченного адепта?

— Хм. Значит так. Сейчас я определю отряд сопровождения и место, где ты будешь жить.

Такой решительный натиск слегка смутил и взбодрил наемницу. В потухшем взгляде сверкнуло желание сопротивляться чужому давлению.

— Отряд и место проживания? — переспросила она, подняв бровь. — Это можно расценивать как