— дрянь, говорят, несусветная. Всего за пару десятков лет разлагается, горит со страшной вонью и по прочности обычной древесине уступает. Собственно, поэтому нигде за пределами Канртега оно нафиг не нужно. Жители серых кварталов уже нехило так страдают от проклятья. Много мертворожденных или больных детей. Но случаются и полезные аномалии. Например, именно в серых кварталах рождаются так называемые совы. Люди с экстрасенсорными способностями. Одну из них я встретил и даже поймал на Севере. Другой мне известный сова служит Альденг.

В общем, серые кварталы это городское дно, но есть и кварталы категории днище или «снизу постучали». Их называют черными. Это фактически полузаброшенные руины в нижних частях города. «Полу» потому что даже в таких дерьмовых местах остались важные ресурсы. В черных кварталах находятся шахты, где добывают уголь и металл. Там есть пирсы, удобные места для рыбалки, морские фермы для выращивания моллюсков. Однако жить там практически невозможно из-за постоянного гнетущего воздействия проклятья. Чем ниже, тем хуже. Это тот самый эффект, которым Орина грозила Луне во время допросов. Люди теряют силы, слышат голоса, сходят с ума. В черные кварталы приходит работать нищее население серых. Постоянно живут там только безумцы, колдуны или ашминиты. Собственно, именно поэтому Канртег не пытался изгнать бледнокожих растительных зомби. Ашминиты могут долго работать там, где у обычных людей за пару дней съедет крышняк. Но теперь эта вынужденная мера обернулась тысячами потенциальных солдат Гастоса в недрах Канртега. Вероятно, скоро проклятый город ожидает зомби-апокалипсис. И разгребать всё это придётся мне. Чудно.

Но что поделать. Мы не всегда имеем возможность выбирать врагов. Иногда, они находят нас сами и к переговорам не способны. То, что с Гастосом бесполезно разговаривать, я понял уже по Терионе, а Лин-Лаги только утвердил мою уверенность. Союзников он совершенно не щадит.

«Ти-шадайцев оставляем здесь, забрав у них часть орудий, такелажа и некоторых наемников». — обратился ко мне Фальвус. — «Их оставшиеся на ходу корабли выведем в море, чтобы поставить на якорь у другой части острова под охраной небольшого контингента моих абордажников. Девчонку-стратега забираем с собой. Я не предлагаю ей кого-то давать в подчинение. Разве что немного бывших наёмников Лин-Лаги, которые хотят перейти к нам. Однако не взять её с собой было бы расточительством. Она — дар богов этому миру и должна находиться в правильных руках. То есть, наших руках. Таково моё разумение, уважаемый триумвир. Подтвердит ли вершитель судеб земных мои намерения?»

«Да. Подтверждаю. Нормальный план. Только девчонка эта слишком зациклена на обороне своих остров. Мы можем туда кого-то послать?»

«Острова Янамо? Местечко захолустное и варварские. Море вокруг очень неспокойное. Часто случаются землетрясения. Думаю, не просто так ти-шадайцы не захотели забирать её родные земли. Конечно, ради лояльности союзного стратега кого-то послать можно, но вопрос в соотношении затрат и выгоды».

Хм. Резонно. Надо будет этот вопрос обсудить с кем-нибудь ещё. Вроде бы хочется помочь, но не вижу смысла туда отправлять когорту или больше. А ведь там не полевую войну вести нужно, а бороться с набегами дикарей. Контролировать обширные территории. К тому же набегать буду здоровенные бибизьяны, которых убить сложнее, чем обычного человека. Надо подумать.

— Да закиньте туда сэйфов! — предложил Поций.

— Ты серьёзно?

— Конечно! Эти сукины дети вечно лезут куда-то из своих степей. То засуха, то поссорятся, то просто от скуки. Они отличные рейдовые бойцы. Может быть, в ближнем бою этих обезьян не осилят, но из луков расстрелять могут.

А ведь точно. У сэйфов же в истории был опыт победы над физически превосходящим врагом. Там им, конечно, помог рельеф степи, но сейчас они развили свои военные традиции. Может получиться.

— Хорошая идея. Надо будет на обратном пути поговорить с Октаном. Он много времени провёл на Лимесе Запад. Установил с сэйфами множество контактов.

— Да. Их всего то надо поманить деньгами и свободными землями. Слетятся как мухи.

Так. Одной проблемой меньше, хотя из всех она была самой мелкой и необязательной.

Днем мы грузились на корабли, готовясь к отплытию. Из бывших людей Лин-Лаги кроме самой Айкари с нами отправилось:

Сулимские жалящие лучники 321

Пехота яри 271

Пехота цзи 231

Арбалетчики 344

Авантюристы 243

Якши 4

В свою очередь Фальвус оставлял примерно пять сотен охотников на пиратов для присмотра за ти-шадайцами, чтобы сидели на острове ровно и свалить не пытались. Во время сражения с Лин-Лаги мы безвозвратно потеряли только одну квинквирему. Так что наш текущий флот состоял из:

5 сексер

12 квадрирем

31 квинквирема

121 трирема

103 бриремы

95 унирем

Этого еще хватало, чтобы вмещать наши войска, но уже приходилось чуток ужиматься. Вечером по-прежнему величественный, но слегка потрепанный флот Империи вышел навстречу закату, а потом развернулся к нему кормой и отправился на Восток. Легионы снова шли на Канртег.

Первая ночь одарила меня Чужими Снами и я использовал ими, чтобы еще больше узнать о путешествии Ноция в поисках меня. Мне показали, как он некоторое время провел у побережья Империи. Ждал пока я выйду в море. Его несколько раз видели и пытались поймать рыбаки, однако он легко избегал их сетей, используя свою власть над водой. Ноций стал свидетелем попытки самоубийства молодой девушки, которая однако завидев «монстра» испугалась и убежала. Интересная логика, конечно. И все это время, особенно по ночам, Ноций воспринимал некий зов. Шепот волн приносил ему образы моего прошлого. Он видел картины сражений, военных маршей, моего противостояния с Сандисом в шатре и даже судьбоносное заседание Сената, когда меня объявили одним из триумвиров. Однако Ноций не мог понять смысла этих образов. Смотрел на них, как младенец на кадры из взрослого фильма. Ну ничего. Думаю, он быстро освоится. Главное, чтобы не охренел и не захотел обратно под воду, когда с головой окунется в низкие страсти высокой политики.

Мы продолжали тренировки на палубе. Все больше слов пополняло речь Ноция. Хотя сложными предложениями он еще говорить не научился. Понимал и воспроизводил сочетания максимум из двух-трех слов.

— Меч — оружие. Удар и расход. Вода за борт. Вода. Дождь.

Иногда он просто начинал говорить, будто произнося все известные слова. Наверное, пытался уложить их в голове и запомнить как они звучат из собственных уст. Возможно, он уже старается мыслить словами, а не только образами и эмоциями. Таков процесс становления человеком.

Первые два дня пути прошли спокойно. Я вглядывался в зеркало, наблюдая за флотом Гастоса. Один раз заказал себе видение с Альденг. Уж очень было интересно, чем сейчас занята слишком хитрая колдунья. Мне показали ее замершей над пылающим изнутри хрустальным шаром. Колдунья стояла с закрытыми глазами положив ладонь