Тонкий комплимент не прошел мимо, улыбка на лице Сома стала ещё шире и он, легонько потянувшись, начал говорить:

— Вижу, дураки тебе и так уже изрядно нагадили в голову, — авторитет негромко рассмеялся своей шутке. — В общем, отдавать собственных высших 'дев престижа для своих людей тебе категорически не рекомендую. Испортят они их — те долго не протянут. Такие, как тебе недавно достались, вообще за деньги не продаются, только за особые услуги. Когда передашь мне золото, за дюжину дней доставлю для тебя восьмерых хорошо обученных 'постельных служанок' — на первое время, пока не наберёшь полную гвардию, их должно вполне хватить, потом закажешь ещё. Да, эти 'служанки, естественно, сильно не дотягивают до твоих нынешних 'дев престижа, но даже столичные бордели далеко не всегда могут предложить таких своим лучшим клиентам. Впрочем, как прибудут — сам первым делом обязательно проверишь. И ещё — строго проследи, чтобы твои люди не ходили в городские бордели.

— Почему? — моё совершенно искреннее удивление опять рассмешило Сома.

— Потому что тогда они перестанут считаться твоими людьми, став своими собственными, — отсмеявшись, пояснил авторитет, ещё больше запутав меня. — Только свободный от обязательств человек можно временно выкупать право владения женщиной у её настоящего хозяина. Служа сюзерену, люди обязаны довольствоваться только временно передаваемым им имуществом своего господина, иначе через это имущество можно заставить их нарушить долг или нанести прямой ущерб репутации. Понятно?

— угу, — кивнул головой, хотя до настоящего понимания было ещё очень далеко.

— Хорошо, если больше вопросов нет — то пора заняться делами, — авторитет Сом поднялся из-за стола, предлагая последовать за ним.

Он проводил меня до выхода, отправив со мной небольшой отряд охраны, дабы они проводили меня до дома и принесли обратно мешок с золотом. Естественно, задавать вопросы — откуда Сом так быстро узнал о моих богатствах, было совершенно бесполезно.

— Как, Олис, уже разобрался в своём бусином барахле? — авторитет Сом широким шагом вошел в подземную маленькую комнату с толстыми коврами на стенах, где он недавно завтракал с самым непонятным для него человеком.

— Не могу определённо сказать…, - медитирующий в центре комнаты маг открыл глаза, и обратил взор на своего хозяина. — Я даже несколько раз пересматривал старые свитки в моём хранилище — более всего он сейчас похож на новорожденного Этана. Но уже очень сильного.

— Ты серьёзно, Олис? — Сом отодвинул одинокий стул от стены и уселся на него. — Если я что-то и помню из истории про этих тёмных сущностей, то они все напрочь безголовые. Этот же пока вполне адекватен.

— Ему просто ещё ни разу голову не отрывали, и он не отращивал себе новую, наполненную пустотой, — маг позволил себе тихо усмехнуться.

— Мне интересно другое, — Сом снова поднялся на ноги и заходил по комнате взад-вперёд, — в случае острой необходимости мы сможем уничтожить его? Полностью уничтожить — ты понимаешь?

— Сложно сказать…, - Олис заметно поёжился, вспоминая что-то сильно неприятное. — Последний раз сильного Этана уничтожили шесть тысячелетий назад, слабые же обычно сами быстро погибали после полного разрушения их физического тела. Они сильны и живучи, могут отращивать утерянные конечности и даже восстановить голову, но смертны, как и все простые люди. Ты знаешь, в королевствах на них ведётся постоянная охота, а потому с недавних пор все подлинные знания о них находятся в Запретном Хранилище.

— Напрягай свои старые контакты, и достань их! — авторитет остановился и посмотрел на своего человека с совершенно окаменевшим лицом. — Я должен быть полностью уверенным в возможности остановить это чудовище, если ты не ошибся в своих выводах.

— Сделаю, Сом, — маг легко поклонился своему сюзерену.

— Что-то ещё? — авторитет внимательно смотрел на своего человека, заметив у того на лице невысказанный вопрос.

— Про скорую войну это правда? — маг всё же решил спросить прямо, несмотря на большой внутренний страх получить на свой вопрос положительный ответ.

— Естественно, — авторитет снова опустился на стул. — Причём, я рассказал Хитровану далеко не всё.

— Неужели всё ещё хуже? — маг и вовсе побледнел лицом, подслушанный разговор о настоящей войне его страшил не меньше гнева своего хозяина.

Впрочем, последнего он и вовсе не пугался, его отношения с авторитетом давно стали дружескими, и он часто позволял себе многие вольности в общении.

— Да, — Сом заметно погрустнел. — Смотрящие Маф и Хос уже вполне осознали возникшую проблему, и начнут готовиться к войне одновременно с нами, хотя и постараются сделать это незаметно.

— Неужели мы не победим их без привлечения этого искателя и тем более — не передавая ему четверти города? — на лице мага горело настоящее негодование профессионала, заставленного усомнится в своих силах.

— Победим, — спокойно кивнул ему Сом, — только победа может быть разной. Некоторые победы хуже иного поражения. Этот искатель легко сделает за нас большую часть необходимой работы и примет на себя всю вину за все возможные неудачи. Мы же, по большей части, будем стоять в стороне, вовремя подхватывая отлетающие от наших конкурентов жирные куски. Но и это не окажется особенно лёгким, за всё потребуется платить кровью. Потому быстро подтягивай уровень своих лентяев, хватит им слоняться без дела.

— И всё же, чего ты ему ещё не договорил? — Олису сейчас хотелось узнать как можно больше, ибо ему предстоит многое из задуманного авторитетом принять на свои плечи.

— К примеру, не договорил — что мы будем действительно нанимать разбойников, дабы они отпугивали искателей из других городов как можно дольше. И попробуем организовать неудачную 'точечную ликвидацию' других смотрящих, так, чтобы к нам невозможно было предъявить претензий. Хорошее выражение где-то подхватил, пройдоха. Пусть другие авторитеты попробуют между собой разобраться, им хватит и застарелой подозрительности друг к другу. Если таким образом отыграем лишнюю пару месяцев до начала войны — все нынешние затраты многократно окупятся впоследствии.

— А с искателем как потом быть? — маг заулыбаться, начав понемногу понимать поистине грандиозный замысел своего шефа.

— Ты уж расстарайся, найди против него верное средство…, - лицо авторитета в этот момент стало абсолютно расслабленным, выражая подлинную вселенскую безмятежность. — По окончанию войны он нам тут станет совсем ни к чему, — после непродолжительной паузы добавил он, встав со стула и опять оставив своего мага в одиночестве разбираться со своими многочисленными амулетами.

Попытка выкинуть информацию о предстоящей войне из своей головы, и попробовать сделать вид, будто ничего такого с самого утра и не было, оказалась неудачной. Стоило только ненадолго отвлечься от тягостных мыслей, переключившись на более актуальные дела, как взгляд сам собой цеплялся за что-либо напоминавшее о суровой неизбежности. Не найдя иного выхода, решил разложить свою беду на чужие плечи, распределив по своим людям необходимые обязанности подготовки к будущим событиям. Если чего-то нельзя предотвратить — это надо непременно возглавлять. Хотите повоевать — будете воевать. Но только, пожалуйста, на моих условиях, о своих представлениях и справедливости постарайтесь навсегда забыть. Ещё один важный момент, портящий моё настроение, являлся пониманием скорбного факта — в предстоящей заварушке авторитет Сом не собирается быть моим прямым союзником и на помощь его людей в деле рассчитывать не придётся. Вероятнее всего он займёт самую выгодную позицию, аналогичную той, которую занимала Америка во второй мировой войне нашего мира. То есть обеспечит воюющим сторонам прямые и косвенные поставки всего необходимого для взаимного истребления. За хорошие деньги, естественно. А сам тем временем будет печься исключительно о своём интересе. По крайней мере, все мои прежние попытки взаимодействия склонялись именно к такому варианту событий. Большой конференц-зал на втором этаже особняка нуждался в небольшом ремонте и полной замены мебели, а потому совещание решил провести в столовой для слуг, которая сейчас являлась самым уютным местом, способным вместить большую часть моих людей. Впрочем, всех людей решил не собирать, только самых основных, на ком будет лежать нелёгкая задача подготовке к войне.