— Хочешь сказать — я эту кашу заварил — мне и расхлёбывать? — от него всё можно ожидать, даже такое.

— Нет, — он снова откинулся на спинку стула, — как ты говоришь — 'заварили кашу' мы вместе — значит вместе и 'расхлебаем'.

— А нельзя ли как-то остановить идущие процессы, дабы не доводить до войны? — у самого были некоторые варианты, как можно исправить ситуацию, но не было уверенности в реальном владении информацией.

— Исправить говоришь? — Сом беззлобно ухмыльнулся, посмотрев мне в глаза. — Специально нанимать разбойников, дабы они наводили на искателей панику в самом городе и его ближайших окрестностях?

— Может превентивно точечно ликвидировать других смотрящих? — выдал самое верное, по-моему, простое решение. — Нет человека — нет проблемы!

— Ха, красиво сказал, запомню…, - авторитет расплылся в улыбке, но быстро стал снова серьёзен. — Увы, это тоже не выход. Уберём одних смотрящих, на их место вскоре сядут другие, а торговый расклад никуда не исчезнет. Разве только немного оттянем начало войны, но непринципиально. Да и 'точечно ликвидировать, — как ты сказал, не получится. Защита их дворцов лишь немногим уступает моей, а перемещаться вне своих городов они вряд ли ближайшие годы захотят, нужен веский повод, которого пока нет и даже не предвидится. Война неизбежна, и победит в ней тот, кто лучше подготовлен.

— Что от меня нужно? — решил перейти к делу, если всё рассказанное мне правда, в чём сложно сомневаться, так как многое лежит на поверхности, а с логикой пока дружу, то нужно начинать мыслить более конкретными понятиями.

— Уже говорил — нужно денег. Чем больше — тем лучше, но хотя бы пять тысяч золотых для начала.

— Куда столько? — моментально выпал в осадок от озвученной суммы.

— Пока на Большом Базаре творится бардак, стоит подготовить там прочный тыл, перекупить обязательства нескольких крупных купцов, заключить постоянные договора, устранить нескольких мешающихся личностей. Дальше закупать продовольствие. Но самое главное — организовать предварительный наём людей, дабы не дать сильно укрепиться конкурентам. Потому те пять тысяч — весьма небольшая часть от всех необходимых денег, — спокойно прояснил Сом имеющийся расклад. — Дальше от тебя потребуется несколько раз ещё по столько же вместе с другими сопутствующими расходами. Ищи возможные варианты быстрого заработка, я уверен — ты сможешь!

— Я думал, у тебя своих денег более чем достаточно? — зад прилип к стулу, когда пришло понимание всей серьёзности ситуации.

Проскочила мысль — меня просто так хитро берут в оборот, рассчитывая вытянуть всё недавно добытое и ещё по возможности всё, что только смогу заработать, по максимуму напрягаясь сам, и выжимая своих людей до последней капли. Но столь дерзкое предположение Сома о грядущей войне можно ведь проверить и своими способами. И если оно не оправдается — предъявить претензии, вплоть до организации покушения. Пусть он и считает свой дворец неприступной крепостью, мне-то сейчас хорошо видно — это далеко не так. Могу твёрдо заявить — его дворец не крепость, а большая мышеловка с одной обожравшейся сыром мышью внутри, и кучкой злых крыс, ходящих вокруг неё.

— Денег никогда не бывает достаточно, — Сом стал говорить самые обыкновенные банальности. — Деньги у меня и у стоящих за мной людей, естественно, есть. Но они в столице королевств и много ещё где. Короче — далеко и долго, а нужно здесь и сейчас. Я же не просто так возьму твои деньги, за них мне найдётся чего предложить. К примеру, полную южную или западную четверть этого города, начиная от центра и до самых стен. Подвалят новые искатели — будешь брать с них плату, можешь организовать гостиные дома, поселить торгашей — твоя часть города — используй по своему разумению. Но это далеко не всё. На своей земле тебе потребуется строить склады и казармы для наёмников. Скупай любое оружие, пока оно сильно упало в цене, это всё нам сильно пригодится во время войны.

— Почему я? — настроение резко упало, будучи надёжно погребено под сваленной на меня огромной горой с чужих плеч.

— Другие тоже в деле, но ты сейчас свободнее всех. Самый удачливый и непредсказуемый человек последних лет. Людская молва легко припишет тебе любые чудачества, благодаря чему наши враги далеко не сразу начнут реагировать. Захотел выкупить себе часть города в придачу к праву авторитета — добыл денег и купил! Всё честно. Решил нанимать бойцов — строит казармы и наполняет склады. Ты же говорил о своём желании устроить поход к столице алхимиков? Многие в это легко поверят и за этим не увидят нашей общей подготовки к предстоящей войне. Даже если объявишь свою личную войну другим смотрящим — те только посмеются и выскажут мне словесные претензии. У тебя есть реальный повод для объявления войны — их люди несколько раз пытались тебя убить по их прямому приказу. Ты сумел нанять в свою дружину полную дюжину настоящих гвардейцев под командованием весьма примечательной и известной личности. В ближайшее время об этом будут знать все Смертные Земли, и к тебе потянется поток желающих приобщиться к пусть и поблекшей, но всё ещё настоящей гвардии. Лучшие наёмники захотят влиться в твою дружину на любых условиях, и даже другие бывшие гвардейцы, которых тут иногда можно найти, завтра будут стоять перед воротами твоего дворца. А вот если я попытаюсь заметно увеличить свою дружину, авторитеты других городов начнут выставлять мне свои претензии уже на следующий день. И начнут наращивать свои войска, договариваясь против нашего города. Видишь, какое интересное дело?

Я долго сидел и думал, катая опустевший фужер в своих руках. Все мои прежние планы теперь идут лесом, едва забрезжившим надеждам на относительно мирную жизнь, не суждено было пережить и одного дня. Война — это серьёзно. От неё не убежишь и не спрячешься. Вернее — так можно сделать, будь я один и сам по себе. Но теперь со мной люди, которых не смогу бросить на произвол судьбы. Значит, войне — быть. И мы ещё посмотрим кто кого.

— Сколько у нас есть времени? — охрипшим от волнения голосом спросил я.

— Вообще-то времени уже давно нет, — с грустью на лице усмехнулся авторитет Сом. — Но если считать до начала самой войны, то пройдёт полгода, пока её неизбежность станет очевидна абсолютно всем. Даю тебе пару дней подумать, прикинуть свои возможности и придумать, как можно быстро заработать много денег. Не тяни, от этого зависит твоя жизнь. И моя жизнь тоже…, - опять грустно вздохнул мой хорошо информированный и чертовски умный собеседник.

— Да, у меня имеется один щекотливый вопрос…, - огромный ворох свалившихся на меня вселенских проблем временно отошел на задний план, уступив место более мелким. — Как тут обычно решаются сложности с обеспечением своей дружины женщинами?

— Интересно, из какой трясины ты вообще вылез, раз не знаешь таких элементарных вещей? — мой наивный вопрос изрядно позабавил авторитета.

— Память мне как-то отшибло, — немного виновато глянул в его смеющееся лицо. — Вот теперь постепенно восстанавливаю, советуясь с самыми умными людьми, а то боюсь, дураки мне такого расскажут…