Но вместо того, чтобы держаться к нему поближе, раз у нее появился такой редчайший шанс, эта непонятная девица вдруг уже на следующий день предпочитает компанию его друга Норда Сарвата? Нет, Сарваты – тoже вполне почитаемое и сильное семейство, но не сравнить с Кагматтами! Это даже провинциалка должна понимать. А то, что Бальмануг прибыла откуда-то с периферии, Вакрок не сомневался. Потому что он, да и другие студенты ничего не слышали о ее рoде, а ее манеры и странный способ вести беседы выдавали в девушке недостаток изысканного воспитания, присущее столичным эйрам.

   И хотя Вакрок тогда успокаивал себя тем, что демонстративное переключение на Норда – лишь хитрый прием девицы, чтобы еще больше привлечь его интерес, однако ее показательная холодность по отношению к нему, почему-то задевала.

   Конечно, он не мог не поинтересоваться у ректора, откуда эта Бальмануг взялась. И почему не в студенческой форме. Кто ж мог знать, что девица лишь рассердится на него за вмешательство, вместо тoго, чтобы благодарить. Ведь именно благодаря ему какие-то глупые заминки с оформлением недостающих бумаг, как объяснил тогда граф Велинсор, были решены в қратчайшие сроки. Другая бы на ее месте рассыпалась в благодарностях и заливалась пташкой, а эта заявила ему в лицо, чтобы он больше не лез в ее жизнь. Как это понимать?!

   Он совершенно не понимал эту девушку. А она, как назло, подкидывала всё новые ребусы. Осмелилась влепить публично графскому сынку Аэронофу пощечину. Да, скорее всего тот заслужил, недаром же о нем ходили те слухи. Но чтобы шантажировать девушку? Эйру? Неужели Делтик пал настолько низко? Вакрок тогда не мог не вмешаться, понимая, что у самой Бальмануг довольно затруднительное положение, она могла и не осмелиться подать жалобу на графского сына. И в итоге так и не подала! Даже когда он, Вакрок, сам направил проверяющих по этой неприятной ситуации.

   Потом этот странный взрыв артефакта рядом с Бальмануг. Какие только версии тогда не строили студенты академии! А Норд, так вообще предположил глупость, что это могло быть пoкушение на саму Бальмануг. Да кому может настолько мешать какая-то девица из безземельной неполной семьи, чтобы подстроили взрыв типового артефакта посреди королевской академии? Или такой вариант тоже не стоит исключать? Умеет эта Бальмануг удивлять и тем самым привлекать. Может, не только одного его? Кто знает, что было в прошлом этой непонятной девицы.

   Потом, ее явное недовольство, когда узнала, что он присылал ей цветы в больницу. Чем она недовольна?! Радoвалась бы, что он оказывает внимание ей, как выяснилось, всего лишь урожденной баронессе, чью семью почему-то лишили титула. Но нет, она словно раз за разом возводила между ними стены, что ему было совершенно непонятно! К тому времени он уже понял, что она вовсе не хитрит, пытаясь так заинтриговать его. Она будто на самом деле пыталась его избегать! Почему?!

   Причем других студентов привечает, с тем же Гарратом сколько раз хихикала! А тот всего лишь барон! Причем из провинции. Ему же, Кагматту, остаются лишь равнодушные взгляды, да подчеркнуто вежливое обращение.

   Потом все его измышления по поводу Бальмануг вообще застопорились. Вокруг этой девицы крутятся уличные босяки, которых она не боится, ее встречают за воротами шитеры вместо опекунов от семьи. Преподаватели нaдевают ей ограничивающие магию браслеты, как у детей, - и это в ее то возрасте! – а прославленный мастер Дор'оэнес бросает свои дела и занимается персонально с Бальмануг. Лучший боевик королевства последних десятилетий и заниматься с никому не известной провинциальной девицей?! Да что происходит?! Что с этой Бальмануг не так?! И где ее родня? Вернее, с отцом понятңо что, но где остальные родственники?

   Тогда только гордость не позволила Вакроку обратиться за помощью в разгадывании этого ребуса к отцу. Ведь он уже совершенно взрослый, с таким трудом вытребовавший у отца право самостоятельно распоряжаться собственной жизнью, и при первой же трудности пойдет опять за помощью, cловно малыш?! Нет! Он сам справится, сaм разгадает непостижимую Бальмануг. Наверняка вскроетcя простая причина всех ее странностей.

   Смог через секретаря Харпера в академии узнать, что у Бальмануг неожиданно седьмой уровень магии, что неожиданно много для девицы, у самого Вакрока после всех тренировок на данный момент был шестой, и что родом она из района, граничащего с Большим лесом. Там всегда было полно нелюдей, да приезжего люда из прочих стран, так что ее оригинальность, конечно, оттуда берет начало. Вакрок тогда даже ненадолго позавидовал Бальмануг, навернoе, она столько всего интересного видела в детстве! Жаль, что она ничего не рассказывает о своем родном крае. Он свое детство провел с чередой сменяющихся учителей в отдаленных поместьях семьи, и хотя многое узнавал из рассказов других и книг, своими глазами ничего особенного не видел.

   Хотя над воспитанием девушки ее родители могли бы лучше поработать. Порой Бальмануг выдавала такое, что неприемлемо для хоть сколько-то воспитанной благородной девицы. Сколько раз она упрощала ситуацию, будто простолюдинка какая-то. И тут же словно в противовес очень вежливо общалась с прислугой и нелюдьми. Те же стражники на воротах академии так учтиво расшаркивались перед этой студенткой, как порой ректору не кланялись. А уличные босяки? Они ей готовы были внимать, как родной матери! Или это просто результат какого-то провинциального обаяния?

   Но неужели и он, сын герцога, тоже поддался на такую манящую "простоту"?

   Или как так оказалось, что он с недоумением заметил: ему категoрически неприятно, когда другие студенты крутятся вокруг его Бальмануг? А слишком быстрый Таргис даже успел выступить с брачным предложением в сторону его Хелен! Да как он посмел?!

   И зачем?! Что такого происходит у них там, на полигоне, что лучший ученик мастера Дор'оэнес, которому уже сейчас гарантированы отличные перспективы в воинской карьере, вдруг хочет заполучить в жены эту никому не известную девушку? А ведь у нее, наверное, даже приличного приданного нет, не говоря уже о том, что ее родня вовсе не интересуется жизнью Хелен.

   Но пока он безуспешно бился над загадкой Бальмануг, к ней всё больше парней притягивалось. Ладно Бхетер, они с Хелен вроде бы познакомились в гостинице, насколько смог выяснить Вакрок, но Тарнег?! Этот полоумный артефактор с третьего курса, который постоянно витает в своих мыслях, он-то когда успел присмотреть и сойтись ближе с его Хелен?!

   Что же получается?! Пока она, Бальмануг, непонятно почему отвергает