На следующее утро двойников снова собрали, чтобы рассказать о пятом этапе подробнее.

– Есть кое-что важное, о чем вам не говорили во время учебы, но теперь вы должны узнать, – объявила леди Эзола, и девушки затаили дыхание. – Вы думаете, что пятый этап окончательно закрепит связь, сделает ее нерушимой. И это на самом деле так. Но еще не все. В самом начале вас связали с вашими истинными. В вас циркулирует их магия. Истинные обладают вашей магией. У вас одинаковые лица, вплоть до мельчайших деталей. Но пятый этап поднимет связь на новый уровень. Он свяжет ваши жизни.

Одногруппницы потрясенно выдохнули. Коротко переглянулись и снова перевели взгляды на Эзолу.

– Сейчас поясню, что это значит. Нет, вы не умрете, если истинная будет смертельно ранена. Но… вы сможете это сделать. Заключить сделку со смертью. Поменять ее жизнь на свою. Умереть вместо истинной.

Наставница обвела взглядом ошеломленных девушек и продолжила:

– Вам станет доступна еще одна часть теневой магии. Уникальная, невероятная часть. Высшая степень магии, способная повлиять на жизнь и смерть. Поскольку ваши жизни будут связаны, в случае смертельного ранения вашей истинной вы сможете провести ритуал и исцелить истинную ценой собственной жизни.

– Но… но почему мы должны обменивать свои жизни на жизни наших истинных? – прошептала Ниса.

Эзола смерила ее потяжелевшим взглядом:

– Разве вас не к этому готовили?

– Отдать свои жизни за истинных? Нет! – воскликнула Лила. – Нас готовили защищать их!

– Да, вас готовили защищать истинных, – жестко сказала наставница. – Вас готовили защищать их, не жалея себя. Рисковать своими жизнями, чтобы обезопасить истинных. Но давайте пойдем дальше. Что если вы не справитесь? Что если кто-то не сможет предусмотреть опасность? Что если вы опоздаете? И ваша истинная будет умирать на ваших глазах. Вы будете просто смотреть? Просто смотреть, когда имеете возможность спасти истинную, пусть даже отдав собственную жизнь? Вас готовили именно к этому. Любой ценой защитить истинную. Даже если останется лишь последняя возможность – расстаться с собственной жизнью. Лайола, наш эксперт в теневой магии, расскажет вам, как провести этот ритуал.

Эзола вышла из аудитории. Тут же, не давая времени опомниться и что-либо обсудить, вошла Лайола.

– Открываем тетради и записываем, – объявила она.

Следующий час мы наблюдали за показательными действиями Лайолы, запоминали, что нужно делать, и записывали. Под конец занятия Лайола рассказала пару историй о самоотверженных двойниках. А однажды, как она сказала, связь между истинной и двойником была настолько крепка, двойник так сильно хотела помочь своей истинной, что ритуал сработал после четвертого этапа, когда с истинной приключилось несчастье.

Аудиторию покидали в растерянности.

– Неужели нас готовили именно к этому? – пробормотала Лила. – Сдохнуть за наших истинных?!

– Думаю, не совсем так. Просто это еще одна возможность нашей связи, – сказала рассудительная Сита. – Мы ведь знали, на что идем. Мы будем защищать наших истинных, во что бы то ни стало. И если останется последняя возможность защитить – пожертвовать собой… мы должны быть к этому готовы.

Мы с Шанной по обыкновению отделились от остальных и свернули в соседний коридор. Путь до наших комнат будет длиннее, зато никто не услышит разговор.

– Что думаешь по этому поводу? – спросила Шанна.

– Думаю, все это логично. Наши жизни подчинены нашим истинным. И ничего удивительного в том, что последний этап – расстаться с собственной жизнью ради истинной.

– Если потребуется, – добавила Шанна.

– Да. Если потребуется, – согласилась я.

Дальше шли молча. Шанна выглядела задумчивой, даже хмурилась немного. А я пребывала в странном состоянии. Как будто… да, к этому нас и готовили. Конечно, не обязательно умирать. Но если потребуется, если иного выхода не будет, кроме как отдать свою жизнь, чтобы спасти истинную, мы должны это сделать. Все так и задумывалось с самого начала. Все к тому шло. Двойник – лишь тень, которая должна отдать себя всю. На служение или ради спасения жизни – уже не имеет значения.

– Сделаем домашнее задание вместе? – спросила Шанна, когда мы подошли к дверям в наши комнаты. Ее растерянный, какой-то отсутствующий взгляд скользнул по мне.

– Думаю, нам лучше побыть в одиночестве, – заметила я.

– Да, ты права… – пробормотала Шанна и скрылась у себя.

Я тоже вошла. Притворив дверь, застыла возле порога. Рисы в наших покоях не было. И хорошо.

Я не чувствовала необходимости все обдумать. Но странные ощущения не покидали меня.

Как будто я уже давно была готова к этому известию. Как будто всегда знала в глубине души, что так будет – нам скажут: «Вы сможете отдать свою жизнь за истинную». Это ведь само собой разумеется.

Но в то же время оно как будто проходит мимо меня. Я больше не часть этой системы. Потому что все уже для себя решила. Однако теперь совершенно точно стоит поторопиться. Спасти Рису и уйти из академии до того, как начнется пятый этап установления связи.

Дверь за моей спиной открылась. Я обернулась.

– Мел… – выдохнула Риса. Спустя мгновение бросилась мне на шею и разрыдалась: – Прости, Мел. Я ошибалась. Я была не права. Ты с самого начала все говорила правильно! Прости меня, прости… – шептала она сквозь слезы.

Я гладила ее по волосам и ждала. Просто ждала, когда принцесса успокоится.

Через несколько минут она отстранилась. Всхлипнула, вытерла слезы рукавом.

– Что стряслось? – спросила я.

– Нам нужно в сад. Срочно! – выпалила Риса. Схватив меня за руку, рванула к выходу из комнаты.

Я ничего не понимала, но следовала за ней.

Постойте, а это точно Мелариса? Или очередные проделки Дариса?

Открыла мысленную связь, осторожно позвала:

– Риса?

– Нужно в сад! – откликнулась она.

Да, это Риса торопливо шагала по направлению к саду вместе со мной. Но связь почему-то сразу обрубила.

– Что стряслось? Объясни! – занервничала я.

– Потом. Все объясню. Нужно скорее в сад, – сказала Риса.

И мы шли, торопливо огибая всех, кто попадался нам на пути. Девушки изумленно раскрывали глаза, но ничего не говорили.

Наконец мы добрались до сада.

– Скорее, уже близко! – поторопила Риса.

Я готовилась ко всему. Ко встрече с Дарисом или Алором. Ведь он для чего-то вызывал к себе Рису! Может, рассказал о Дарисе? Нет, это вряд ли. Король не планировал рассказывать дочери правду. Может, Тоард успел добраться до академии? Может, у него появились неоспоримые доказательства? Или все же что-то плохое, и Рисе угрожает опасность? Но не на территории академии, в конце концов. А с другой стороны, и здесь может случиться что угодно! Учитывая, что Дарис владеет артефактом с мощной синей магией. Как-то сумел организовать для меня побег из академии, чтобы пришла к нему посреди ночи на поклон. Значит, и нападение может организовать.