Беспокойные мысли крутились в моей голове, но не мешали прислушиваться к ощущениям, следить за происходящим вокруг.

Все-таки я оказалась не готова. Мы выскочили на площадку с фонтаном. И фонтан разорвало на куски. Каменные обломки вперемешку с мощными потоками воды полетели в разные стороны. Я оттолкнула Рису, заслоняя собой и вместе с тем прикрывая нас обеих щитом из красной магии.

Ударной волной нас отбросило на несколько метров, но щит все-таки выдержал. Не развеялся, пока мы летели. Держался, пока нам вдогонку сыпались остатки камней. И рассыпался красными искрами, только когда все прекратилось. Удар о землю выбил из легких воздух, но это ничего страшного. Главное, что все обошлось. Услышав стон, приподнялась на локте. И с ужасом застыла.

С широко раскрытыми глазами Риса задыхалась. Из ее рта толчками вырывалась кровь, стекала по подбородку и заливала шею. А из груди торчал металлический штырь.

Откуда он взялся? Откуда он мог взяться посреди академического сада?!

– Боги, Риса… только не двигайся, – прошептала я.

Боль пришла внезапно.

Мы так редко использовали нашу связь, что я почти забыла о ней. Но сейчас я ощущала боль Рисы, и от этой боли темнело в глазах.

Я не имею права поддаваться боли. Не имею права быть слабой.

Нужно позвать на помощь. Странно, что никто не прибежал на грохот из-за взрыва, но теперь нужно как можно скорее позвать на помощь!

Усилием воли попыталась заблокировать связь. Отстраниться от жгучего, нестерпимого ощущения. Кажется, становится легче.

Пошатываясь, поднялась на ноги, сделала несколько шагов и ударилась в невидимую стену. Меня отбросило назад на столько же шагов. Взмахнув руками, едва удержала равновесие.

Проклятье, что происходит?!

Риса что-то прохрипела. Внутри все похолодело от ужаса. Я снова бросилась к стене. Затем вдоль нее, выискивая лазейки. Но невидимая стена тянулась в нескольких метрах от лежащей принцессы и замыкалась в кольцо! Не отыскав лазейки, ударила магией. Потом еще и еще. Нет, не получается. Кто-то устроил ловушку. Риса не зря была так взволнована. Кто-то устроил ловушку и отрезал нас от возможного спасения.

– Мел… – прохрипела Риса. Правда, я с трудом узнала свое имя – Риса захлебывалась.

Я бросилась к ней, рухнула на колени.

Глаза Рисы медленно закрывались. Она… она умирала. И у меня остался единственный шанс помочь Рисе – провести ритуал, который записан в моей тетради. А тетрадь в сумке. Я ведь не успела снять ее в комнате, и сама не заметила, как взяла с собой.

Пятый этап не проведен. Но других возможностей нет. Возможно, ритуал все-таки сработает. Сработает на той связи, которая есть уже сейчас. Как было однажды у другой пары истинной и двойника.

– Сейчас, Риса, потерпи немного. Сейчас… – прошептала я, вытряхивая из сумки учебные принадлежности.

Принцесса потеряла сознание – и боль отступила. Теперь я могла сосредоточиться на главном.

Пока листала нужную тетрадь, выискивая исписанную только сегодня страницу, лихорадочно размышляла.

Я ведь хотела отказаться. Оставить Рису, отправиться к своей счастливой жизни вместе с Шейном.

Но все произошло слишком неожиданно. Кто-то все просчитал и подстроил ловушку. Риса ранена смертельно. Она умирает! И счет идет на секунды.

Никто не успеет помочь. Даже если нас вот-вот обнаружат, преподавательницы не успеют пробиться, чтобы Каина исцелила Меларису. Выход только один. Нет никакой гарантии, что он обязательно сработает, но кем я буду, если не попытаюсь? Я никогда не прощу себя, если буду знать, что могла спасти Рису, однако ничего для этого не сделала.

Схватив обломок фонтана, принялась чертить острым концом магические символы на земле рядом с Меларисой. Она больше не захлебывалась – лежала неподвижно. Я не решалась проверить, есть ли пульс. Понимала, что на это нет времени. У меня всего несколько секунд.

Начертить символы. Оцарапать руку о камень, чтобы выступила кровь. Достаточно острого камня для этого не нашлось, но я нарастила зубец при помощи зеленой магии. Затем обмакнула оцарапанную руку в кровь Меларисы и ладонью положила в центр магического чертежа. Вторую ладонь устроила поверх лба Меларисы.

Теперь нужно зачитать заклинание. Оно совсем короткое.

И не думать больше ни о чем. Не думать! Чтобы не струсить. Чтобы не остановиться.

– Нет, Мел! Не надо. Не делай этого.

Я подняла глаза и увидела Шейна. Он стоял на краю ловушки, приложив к прозрачной стене руки. Смотрел на меня с пугающим отчаянием.

– Пожалуйста, не делай этого.

Но еще сильнее пугало осознание, что Мелариса может умереть. Шейн не обладает желтой магией. И на помощь позвать не успеет. А еще эта проклятая преграда.

Надежда мелькнула крохотной искоркой света и тут же погасла.

Я начала читать заклинание.

– Нет, Мел! – закричал Шейн, вместе с тем нанося по невидимой стене удар красной магией. – Это все ненастоящее! Риса не ранена! Она не умирает! Это проверка, достойна ли ты стать двойником!

Я продолжала читать заклинание.

– Прекрати немедленно!

Если это проверка, то обменять свою жизнь не получится. Я не умру.

– Не умрешь, – сказал Шейн. – Но это укрепит вашу связь. Вас обманули. Это предпоследний этап – произнести заклинание обмена жизнями. Мел!

Предпоследний этап? Но…

Завершающие слова заклинания сорвались с моих губ до того, как я успела осознать сказанное Шейном.

Тело скрутило резкой болью. Волна красной магии – магии Шейна – разошлась в разные стороны. Похоже, он пробился сквозь преграду. И теперь бросился ко мне, подхватывая на руки.

– Мел! Очнись, Мел…

На меня накатывала боль, такая сильная, что темнело в глазах, а может, это теневая магия плясала перед взором, не давая ничего рассмотреть. Но постепенно перед глазами все же прояснялось. Я ощутила, как Шейн бережно касается моей щеки. Увидела его глаза, синие-синие. И этот взгляд, такой взволнованный, такой… отчаянный?

– Мел? Шейн?..

Риса поднималась с земли. Целая и невредимая. И только чуточку растерянная. Потирала лоб, как будто ей туда что-то ударило. Зато чудовищной раны в груди не было. Как и штыря, способного эту рану нанести.

– Что же ты наделала… – прошептал Шейн. – Риса не услышит. Я скажу только тебе. Это был предпоследний этап, необходимый перед последним ритуалом. Никто не мог закрепить вашу связь, не мог сделать ее нерушимой, пока ты сама не произнесла заклинание.

– Но заклинание… оно должно обменять мою жизнь на жизнь Рисы.

– Да. Оно будет так работать после пятого ритуала теневой магии. Но сейчас оно связало вас еще сильнее. Теперь… я не смогу разорвать вашу связь.