А быть может, с пышным жабо на шейке? Фонтан делать из розового вина или белого? Что вы думаете о фокусниках?

В итоге я не выдержала и сама провернула фокус с исчезновением, удрав в черный дом.

Слуги уже убрали осколки, окна блестели новыми стеклами, сад тоже вычистили, но в месте, где была черная лужа, трава не росла.

В доме было непривычно пусто и тихо, и я прошлась по холлу, одновременно надеясь услышать голос Реджины и радуясь, что подруга обрела покой. Я испытывала иррациональное чувство вины, что так счастлива, несмотря на то, что ее больше нет рядом. Я любила и была любима, и Коста обожал Ники так же сильно как я.

Раньше я не слишком задумывалась о том, чтобы завести еще детей. Но сейчас видела, что это жизненная необходимость. Иначе Коста на пару с Диером полностью избалуют моего малыша. Лучше бы рассредоточить их любовь.

Дом молчал, словно прислушиваясь к моим мыслям. Я приехала в него, полная надежд, а уезжаю, окрыленная любовью.

Медвежьей шкуры возле камина больше не было — я приказала вычистить ее и перевезти в белый дом, и этой ночью она нам очень пригодилась. Невольно зардевшись, я поднялась на второй этаж, зашла в черную комнату и вздохнула, увидев на покрывале потрепанную колоду. Сколько раз Реджина тасовала ее длинными пальцами, ловко раскладывая в сложные схемы. Я вытащила наугад одну карту. Семерка пик, кажется, сулила мелкие неприятности. Засунув всю колоду в карман юбки, я вышла из комнаты и услышала, как внизу хлопнула дверь.

— Я больше не беру постояльцев, — громко сообщила я, спускаясь по лестнице.

Мужчина стоял ко мне спиной, рассматривая сад, и я непроизвольно сжала колоду карт, лежащую в моем кармане, а во рту отчего-то пересохло. Было в его фигуре нечто пугающе знакомое… Он обернулся, и я так и замерла посреди лестницы.

Голубые глаза окончательно выцвели, черты лица оплыли еще сильнее, а вот страсть к украшениям осталась прежней: в галстуке сверкала брошь, наверняка купленная за мою цену.

— Элис, — произнес дядя, окинув меня цепким взглядом с головы до ног. — Ты стала толще.

— Ты тоже, — вырвалось у меня. — Что тебе надо?

Дядя хмыкнул и, подойдя к обеденной зоне, уселся на стул, закинув ногу за ногу, ясно давая понять, что так просто не уйдет.

— Мне нужно не что, а кто, — заявил Стига эль Соль.

— Я взрослая женщина, вдова, мне не нужен опекун, — выпалила я. — Убирайся!

— А я говорю не о тебе, — рявкнул он, подавшись вперед. — Тупая корова, сама бегала от меня, пряталась в какой-то глуши, а потом взяла и записала ребенка на нашу фамилию. Повезло тебе, что тут нерасторопные архивариусы. По-хорошему, я должен был получить записи о наследнике эль Соль куда раньше. Где мальчик? Я хочу его увидеть. Никлас! — выкрикнул он.

— Не лезь к моему сыну, — прошипела я, спустившись по оставшимся ступеням. — Не смей даже имя его произносить!

Да, сперва я испугалась. Слишком долго и сильно я боялась этого человека. Слишком глубоко страх въелся мне под кожу. Но той Элис, которую он избивал и мучил, больше нет: Реджина вытравила ее из меня своей любовью и заботой. Я защитила своего сына от некроса, смогу дать отпор и этой твари, которая ничем не лучше.

— Сама рот закрой, — рявкнул он, поднимаясь со стула. — Я все про тебя узнал. Ты занималась гаданием, как какая-то дешевая циркачка. Держала тут притон. Ни мужа, ни охраны, в доме постоянно терлись какие-то моряки. Небось, спала за деньги с кем ни попадя, а? Стоит мне пожелать, и твоя репутация разлетится вот так, — он щелкнул пальцами, перетянутыми перстнями. — Как можно доверить потаскухе воспитание маленького эльена? Нет, Элис, или ты делаешь то, что я говорю, или я отберу у тебя Никласа. Я уже договорился с кем надо.

— Как договорился о том, чтобы скрыть мою искру? — поинтересовалась я. — Во сколько тебе это обошлось?

— Учитывая, что ты едва тлела, не так уж много, — ухмыльнулся он. — Сделка с Гевином окупила траты сполна. Но меня просто убивает мысль, как ты могла так сглупить… Какая же ты непроходимая дура! Мальчику три года, верно? Он наследник Доксвелла!

— Ники не от него.

— Да какая разница, — безразлично отмахнулся дядя. — По срокам все сходится. Ты не представляешь, какие это деньги. Мы возьмем Говарда за вымя и выдоим досуха!

— Просто уйди, — потребовала я.

— Ты тоже можешь сгодиться, — заметил он, вновь окинув меня взглядом и будто прицениваясь. — Не так юна и больше не невинна, но некоторым мужчинам даже нравится пользованный товар.

— Я выхожу замуж за мужчину, которого люблю.

— Богат?

— Да.

— В годах?

— Молод.

Дядя досадливо цыкнул зубом.

— Нам не подходит.

— С ума сошел? — взвилась я. — Сам иди и женись на какой-нибудь богатой бабке, если тебе не хватает денег на цацки!

— Отвыкла от хорошей порки? — процедил он.

Знакомым движением Стига отвел руку назад, и массивные перстни сверкнули на толстых пальцах. Когда-то он часто разбивал мне губы в кровь, но сейчас я была быстрее. Карта в моих пальцах будто сама повернулась и чиркнула по бледной коже. Как завороженная я смотрела на тонкую полоску крови, которая выступила мелкими бусинками на рыхлой щеке. Странно, ведь карты такие старые, почти измочаленные, а тут резануло как лезвием…

— Дрянь! — взвизгнул дядя, и я опрометью кинулась к двери, слыша за собой топот каблуков.

Опрокинула стул — и позади послышался грохот. Метнулась к камину, но кочерги не было — как жаль. Кинулась к двери…

— Лисичка? — вопросительно произнес Коста, когда я с разбегу впечаталась в его широкую грудь. — Ты чего? А это…

— Мой дядя, — выдохнула я.

— О-о-о, — протянул Коста со злорадным предвкушением. — Стига эль Соль. Давно хотел познакомиться с вами. Можно сказать, мечтал.

Выругавшись, дядя вынул из кармана белый платок, украшенный кружевами, и приложил к щеке.

— Ты поплатишься за это, — пообещал он мне. — А вы?..

— Варден Лувий Коста эль Брао, — церемонно представился Коста.

Дядя неопределенно хмыкнул — явно наслышан.

— Вы не могли бы оставить меня