— Планета вызывает, — доложил связист.

На экране появилось обеспокоенное лицо Георгия Навпактоса.

— Андроник, отходи в тень планеты. Будь готов вообще спуститься на грунт. Смотри, — лицо Георгия сменила карта. — Вот зенитные лазеры. Я могу создать зону плотного огня, которая им помешает. Но мне надо, чтобы ты не вертелся перед глазами у меня. В эскадренном бою мы не выстоим. Побереги корабли.

Андроник задумался. В предложении Георгия, конечно, был смысл. Противник явно готовится к эскадренному бою, и если мы внезапно отойдем — его план будет так или иначе нарушен. А мы выиграем хотя бы время.

— Получено сообщение от противника, — доложил связист.

— На экран, — сказал Андроник, и на вспомогательном тактическом экране, который видел весь штаб, тут же загорелись синие буквы.

КОМАНДУЮЩЕМУ ГРУППОЙ ФЛОТОВ «ЮГ» ВИЦЕ-АДМИРАЛУ АНДРОНИКУ ВАРДАНУ.

РАД ВСТРЕЧЕ, КОЛЛЕГА.

ВИНДЗОР УАЙТ.

— Приготовиться открыть огонь, — сказал Андроник. — Связист, с какого корабля передано сообщение?

— Я не уверен, но, кажется… — связист на что–то нажал, и одна из крупных иконок на главном экране оказалась обведена кружком.

— По нему — в первую очередь. Капитаны, приказ: о строе забудьте. Я рассчитываю на ваш маневр.

— Андроник!!! — Георгий кричал. — Он тебя провоцирует! Умоляю тебя, делай как я сказал!

— Отключите планету, — сказал Андроник. — Вызовы не принимать.

Он знал, что Георгий прав — но знал и то, что поступить по–другому сейчас не может.

Провоцирует, умник. Пусть провоцирует. А мы его переиграем.

— Огонь! Продолжать менять курс! Держать привязку к целям!

— Цели маневрируют, — доложил тактик. — Кажется… Матерь божья!

Экран заполнился точками, которые меняли ускорение и курс невероятно быстро.

Число точек увеличивалось.

Все стало ясно.

Гондвана бросила в наступление четыре новых авианосца — боги знают, откуда они взялись, но это уже неважно. А Уайт модифицировал характеристики их силовых полей так, чтобы мы их приняли за линкоры. До поры.

До той поры, когда уже поздно…

Луч первого истребителя попал «Беневенту» в носовую часть. На динамическом экране зажглось изображение деформации, на энергетическом — строчки потерявших питание гразерных установок: линкор больше не мог вести полноценный огонь. После второго попадания часть экранов вообще погасла. Мигнуло освещение — автоматика задействовала запасной контур.

— Отказ маневровых двигателей, — доложил дежурный инженер.

Как глупо, мелькнуло у Андроника. Перед смертью положено вспомнить самое счастливое в жизни, а я ни о чем таком не успел…

Потом слепящий свет пробил стену штабного салона, и все исчезло.

— «Беневент» и «Неаполь» уничтожены, — доложил вахтенный офицер наземного штаба. — Остальные корабли в беспорядке отходят под защиту планеты.

— Пусть отходят, — сказал Георгий. — Проверьте готовность зенитных лазеров. Сделаем им хоть небольшой, но сюрприз.

— Авианосцы зависли, — доложил офицер–тактик. — Не преследуют. Истребители возвращаются. Так… авианосцы расходятся квадратом, как будто собрались патрулировать пространство. И к ним подходят еще какие–то корабли.

— Они вне сектора нашего обстрела?

— Вне.

— Что это за корабли?

— Я не пойму. Не крейсера точно, больше похоже на что–то вспомогательное. Но не десантные баржи. Это не корабли для перевозки людей — тоже точно.

— Исчерпывающие объяснения, — пробормотал Георгий.

Странные корабли — их было три — покинули строй флотилии и двигались вдоль меридианов Карфагена, в сторону его южного полушария. Охранения при них не было — надо полагать, Уайт считал, что его авианосцы и так контролируют всю сферу.

— Что это может быть? Версии?

— Это больше всего похоже на корабли связи, — заметил один из дежурных, пожилой капитан–лейтенант.

Георгий был готов с ним согласиться. Но зачем? Кому и что они собрались вещать?

— Антенны разворачивают, — констатировал лейтенант–тактик.

— Мы можем их сбить? — Георгий сам знал, что задает идиотский вопрос.

Все три офицера, находившиеся в поле зрения, одинаково мотнули головами. Конечно. Любой корабль, который сейчас выйдет из тени, будет накрыт истребителями раньше, чем хотя бы займет позицию для эффективного огня.

— Они начали излучение, — доложил тактик. — Электромагнитное, с очень странными характеристиками. Вот, — он вывел на экран картинку.

Конуса излучения накрывали зону мегаполисов. Ту самую узкую полосу, где было сосредоточено четыре пятых населения Карфагена.

«Так кончается мир: не криком, но всхлипом…»

Вин Уайт, не отрываясь, смотрел на экран, где один за другим загорались красным накрытые лучами Бертини сектора.

Никто ничего не говорил.

Потом зажегся экран связи, и на нем появился Сокол — командующий установками Бертини, совсем молодой красавец с чеканным профилем.

— Первая часть программы выполнена, — сообщил он. — Теперь нам надо подзарядиться от солнечных батарей.

— Понятно, — сказал Вин. — Авианосцы, поднять каждому по пятнадцать истребителей. Барражировать в районе установок, основная задача — их защита. Старший — командир истребительной группы «Айраваты».

— Благодарю, — Сокол поклонился, и экран погас.

Вин искоса оглядел свой штаб. Настроение у всех было мрачное, несмотря на полную победу. Еще бы! С такой войной они еще не встречались.

Он пробежал пальцами по клавиатуре, вызывая Сокола.

— Сколько людей мы сейчас убили?

У Сокола приподнялись брови.

— Около двух с половиной миллиардов, скорее всего. Вас это беспокоит?

Вин смотрел на Сокола, не зная, что ответить. Юноша с необыкновенно правильными чертами лица, с белоснежными волосами. Плащ на нем был темно–серым.

— Мы теперь будем жить совсем в другом мире, — сказал Вин.

— Мы уже в нем живем, — мягко поправил Сокол. — То, что сейчас происходит, есть логическое следствие существования Гондваны. Помните, где вы родились? Производственная зона — пространство для нормальных людей, из которого лишние выбрасываются вниз — в зону подонков, или вверх — к нам. Очень может быть, что эта война — последняя в Галактике. Это ведь стоит того — чтобы человечество теперь всегда жило без войн. Хирургическая операция тоже выглядит страшно. Хирург уродует, потрошит нежное живое тело… Но ведь вы знаете, что это для исцеления. Мы — врачи человечества. Мы его вылечим. А вы нам помогаете.