– Parlez-vous français?[15]– возрадовался тот. – Prenez place![16]Парни, подайте скамью! И мороженого! Или землянику со сливками?

– Что вы перед ней распинаетесь? – взвизгнула менеджерица. – Какая-то горничная…

– Ne vous en faites pas![17]– немедленно успокоил Ирку Гастон. – Vous pouvez disposer,[18]– строго бросил он менеджерице. – Рекомендую поторопиться, если хотите получить компенсацию. – И снова Ирке: – Сейчас все принесут!

– Merci bien![19]– успела воскликнуть Ирка, но Гастон уже умчался.

– Сама не хочешь – о коте позаботься, – лентой просочившись между ног толпы, подтянулся кот. – Ты совсем обо мне не думаешь! Дома, между прочим, у меня была своя миска и трехразовое питание! А здесь я… как бомж! Считаешь, если я разумный, так меня можно не кормить? – Кот воззрился на нее возмущенно. Рядом появился один из парней Гастона с вазочками сливок на подносе, кот лихо прыгнул – и, ловко ухватив вазочку зубами за край, деловито потрусил прочь.

– Куда поволок?! – возмущенно завопила Ирка, но кот уже растворился в толпе.

– Сейчас принесу еще… – смущенно пробормотал парень Гастона, ошалело глядя на поднос – и, видно, чтоб хоть как-то оправдаться, ногой подвинул к Ирке ажурную скамью из стеклянных трубочек.

– Да ладно, нам и этого хватит, я не большой любитель сливок, – отмахнулся Богдан. Не обращая внимания на буравящую их взглядом менеджерицу, троица дружно хлопнулась поверх снующих внутри сиденья крохотных разноцветных рыбок. Девчонки взялись за сливки.

– Надо просто переодеться, – оглядывая свою все еще влажную форму, заключила Танька. – И тогда нас перестанут принимать за прислугу.

– Тебя – может быть, ты ж у нас графиня, – криво усмехнулась Ирка. – А я девочка из городской балки. Если бы у меня вдруг, по чистой случайности рождения, не оказалось чаклунской силы, сюда бы я попала разве что вон, – она кивнула на толпу, – с ирийскими гастарбайтерами.

– О, Танька, вот тебе еще одна идея! В Европе кризис, одного мира нашим заробитчанам скоро будет мало – пора осваивать второй! – ухмыльнулся Богдан. – «Легальная работа в Ирии! – завлекательным рекламным тоном начал он. – Высокая оплата гарантируется – если не съедят, конечно. Требуются…» А кстати, кто здесь требуется?

– Доберемся до Змеевых Пещер – узнаем, – явно задумалась Танька.

Ирка ответила ей тяжким вздохом.

– А-а, так вот с чего такая меланхолия! – сообразила Танька. – Признавайся, никакие девицы, вешающиеся на Айта, тут ни при чем! – и обвиняющим тоном припечатала: – Ты просто боишься ехать в Пещеры.

– Ну, боюсь, – призналась Ирка.

– Круто! Раньше я боялся, теперь вы трусите! – ухмыльнулся Богдан. – Спокойно, девчонки! Не так страшен Ирий, как его во всяких легендах малюют! На Торжище справились, на Источниках справились, и в Пещерах уж как-нибудь. Что такого особенного нам может сделать змееногая тетка?

– Хочу тебе напомнить, – едко начала Танька, – что эта змееногая тетка тут круче всех! Нам еще ни разу не случалось сталкиваться с существом настолько древним и настолько мощным! Ты хотя бы представляешь, какой у нее жизненный опыт – она таких, как мы, сотни видела! А если учесть, что их вообще-то двое древних и мощных – Табити и Симаргл, то…

– …то надо придумать что-нибудь новенькое, тогда никакой жизненный опыт им не поможет, – все с той же уверенной невозмутимостью парировал Богдан. – Сама говорила – стравить их! Симаргл и Табити не вместе против нас, а по отдельности: там, где змеи Табити пытаются Ирку убить, пауки Симаргла спасают, где звери Симаргла – похитить, там змеи отбивают… Вот пусть и дальше цапаются друг с другом, пока мы разберемся, что выгодно нам! К тому же и среди драконов у нас какие-никакие союзники наметились. Змеечки Дины – классные девчонки! – Он шкодливо покосился на Таньку, та только молча показала ему кулак.

Кажется, их путешествие по Ирию дало каждому то, в чем он нуждался: Богдану добавило уверенности, а с Таньки, наоборот, сбило спесь, заставив быть осторожной. А что оно дало самой Ирке – кроме сомнений?

– Сейчас мы друзья: Дина, ее змеицы… Айт… Как я вам иногда завидую! – вдруг выпалила она. – Вы с Богданом по-настоящему вместе – всегда! Во всем!

– Еще чего не хватало! Я ее на футбол с собой не возьму! Я с ним в косметический салон не пойду! – дружно выпалила эта парочка, но Ирка, как всегда, пропустила их возражения мимо ушей.

– Я и Айт… – продолжала она. – Мы были… вместе. Какое-то время. В моем мире мертвяков гоняли, в его мире к Алатырь-камню шли… А теперь это заканчивается! Когда мы доберемся до Змеевых Пещер, он будет Водным, сыном Матери-Владычицы, Великим драконом своего народа! А я – наднепрянской ведьмой! Мы такие… разные. И у нас… вполне могут оказаться… разные интересы.

И ведь не объяснишь, что только сейчас поняла – ее парень действительно дракон! Для нее Айт всегда был… парнем. Который умеет превращаться в дракона. Подумаешь, она сама то и дело когтями и крыльями обрастает. Но вот когда видишь, как твой парень ОТКУСЫВАЕТ голову другому дракону… это здорово способствует осознанию реальности. У Ирки у самой один змей на счету, хоть и называют ее здесь Хортицей-убийцей, но… в чем-то она понимала Танькину истерику «ах, он его убил!». Убил, как же! Загрыз!

Танька смотрела на нее так пристально, будто каждую мысль читала. Но спросила о другом:

– Ты все-таки хочешь помочь своему… помочь Симарглу?

– Не хочу, – решительно отрезала Ирка. – Не хочу папочкиных проблем, я еще после мамочкиных не очухалась! Но… – Ирка нахохлилась, как мокрый воробей. – Мы же едем в Пещеры разбираться, – несчастным тоном протянула она. – Мало ли, до чего мы… доразбираемся? Если для наднепрянских земель окажется хорошо одно, а для Ирия – совсем другое? И что же нам тогда делать? Что мне… делать? – Ирка стиснула кулаки. – Когда Табити с Симарглом сцепились, нас… по крайней мере меня, еще на свете не было! А мне теперь разгребай!

Танька вдруг фыркнула без всякого сочувствия:

– Думаешь, наднепрянская ведьма в этом отличается от просто ведьмы или просто неведьмы? Половину своих преимуществ и половину проблем тоже каждый человек… да мне кажется, и каждый змей наследует от папы с мамой! И никуда от этого не денешься, все равно от кого-нибудь приходится рождаться, не умеем мы пока что по весне от деревьев отпочковываться!

– Ты совершенно уверена, что папа-бревно лучше, чем папа – крылатый пес? – сосредоточенно поинтересовался Богдан.

– Уж точно лучше, чем потомственный алкоголик! – отрезала Танька. – А есть ведь люди, которым именно так в жизни не повезло.