— Действительно «Чума», — усмехнулся он. — А почему вам понадобился именно я? Не Ариан, не Майтрейя, а я?

— Я знаю тебя несколько лет, Авис, — сказал Валериан. — Ты человек умный, понимающий. Я помню, как ты был недоволен решением Совета послать тебя шпионом на Зекарис. Уже тогда ты почуял подвох во всей здешней системе…

«Манипулирует, причём откровенно. Но пусть договорит».

— … а потом этот случай с кинжалом. По «Чуме» слухи ползут быстро, а тут авантюра такая, что от этого задания зависит судьба всей Галактики. Поэтому помочь тебе выгодно для нас, — закончил кудрявый Лорд.

— А что вы предлагаете? — в лоб спросил Карл.

— Воплотить твой план в жизнь и дойти до «героического самопожертвования», — ответил заговорщик, — но отправить на Нод клона. Мы скопируем ему твои личность и воспоминания, и никто ничего не заподозрит. Так ты сможешь обмануть всех — и при этом выжить.

Звучало заманчиво, но подвох просто должен где-то быть.

— Но клона же выращивают годами, — возразил Карл, вспоминая курс естественных наук Высшего Лорда Штейнштейна.

— Необязательно, — заверил его Валериан. — Я знаю одно место — «Генетик-студию» на пиратской платформе «Кровавый Предел». Кстати, это недалеко от Зекариса и Нода. Там можно заказать «Гомункула X-1000» — его сделают буквально за неделю на основе твоей ДНК. Барон Бладрич именно так и инсценировал свою смерть, когда картели с других платформ загнали его в угол.

— Только для Бладрича сотни тысяч империалов — обычная сумма.

— Не переживай, у нас в «Чуме» есть разные связи. Деньги не вопрос.

— А можно создать трёх клонов? — Карл подумал о Барбаре и Пикселе. — Враги же придут и за моими близкими.

— Увы, но нет, — покачал головой Валериан. — Мы богатые, но не настолько. И ты ещё учти, что «Гомункул X-1000» проживёт всего пару недель. Потом у них начинается быстрое деление клеток, и они погибают. Не знаю, недоработка ли это или намеренное упущение, но всё так. Поэтому клону подорваться даже обязательно, чтобы никто ничего не заподозрил.

Карл нахмурился. Когда-то Штейнштейн развенчивал имперские суеверия и мифы по теме клонов и говорил, что они такие же полноценные люди, со своими мыслями и чувствами. Лорд Авис представил, что принял решение зачать ребёнка в полной уверенности, что тот погибнет через пару недель после рождения от рака, да ещё и отправить его на смертельно опасное задание. Это было очень жестоко.

Но разве не жестоко было убить себя, чтобы уничтожить змееподобную тварь, и при этом бросить тех единственных, кто был Карлу действительно небезразличен — Пикселя и Барбару — наедине с этой беспощадной, израненной войной действительностью? И кто-то должен отдать кинжал Пастырей в надёжные руки Охранительного Бюро, чтобы разрушители не поработили Галактику, и она не перешла к ещё более злобным и мстительным хозяевам, чем имперские министры.

— Я понял тебя, — Ависа разрывали сомнения. — Я ещё подумаю.

Он уже собрался покинуть подземелье.

— Думать нет времени! — осадил Валериан. — Через неделю ты должен вернуться на Зекарис, а это крайний срок! Потом будет поздно.

И Карл не успеет совладать с тем хаосом, что хочет посеять, сгинет в бушующем водовороте и заодно затащит туда Барбару и Пикселя…

— А что мне нужно сделать взамен? — Карл понимал, что просто из щедрости и альтруизма никто не предложит ему дорогого клона.

— Выполнить всего одно задание — так мне сказали. Мы собираемся заменить тебя на клона, когда ты покинешь Замок. Какое-то время ты побудешь на нашей базе на Нойбайерне, и там тебе всё объяснят. Извини, тут я подробностей не знаю.

Это выглядело как ловушка. «Чума» могла запросто убить его или использовать как раба. Но разве нынешняя ситуация лучше? Если Карл выкрутится из неё, то и с «Чумой» потом как-нибудь справится. И Пикселя с Барбарой тоже должен кто-нибудь защитить, помочь им…

В голове Карла крутились слова Лорда Ромулуса — другого приятеля из Тёмного Замка. «Побольше инициативы, Авис! Выбирай сам, куда тебе лететь и как жить. И будешь счастлив!» — так он говорил. И сейчас был тот самый случай, когда Птитс без чьей-то подсказки должен сделать очень важный выбор. Распорядиться своей жизнью наилучшим, с точки зрения известных фактов и возможностей, образом.

— Я… — слова давались Авису тяжело. — Я согласен.

Во взгляде Валериана проскочила довольная искорка.

Вскоре Карл сидел в кресле в другом подземелье, похожем на то, где его лечили от раны, полученной на Антее, только почти заброшенном. В канавках вдоль стен плескалась кислота из системы очистки отходов. На голове Птитса был круглый шлем с датчиками. Перед Лордом Ависом стоял за компьютерной консолью Лорд Валериан, а на металлическом столике рядом с агентом «Чумы» лежал контейнер с несколькими волосками.

— Сотри ему всё связанное с нашим разговором, — попросил Карл. — Будто ничего и не произошло, будто «Чумы» и нет. Никто не должен заподозрить.

— Да. Именно так я собирался сделать.

— Спасибо, Валериан, — проговорил Птитс.

— Начинаю сканирование. Сиди спокойно, закрой глаза, думай о своём.

Валериан нажал на сенсорный экран, и в шлеме Ависа что-то загудело. Карл закрыл глаза, пытаясь расслабиться, но из головы никак не шли мысли о Ноде, Серпентире, губернаторе Фоксе, кинжале Пастырей. Об Айзенштайне, «Чуме» и клоне, о Пикселе и Барбаре…

Карл сделал несколько глубоких вдохов, жадно глотая кислород. Он широко раскрыл глаза и перед собой увидел прозрачную круглую стенку гибернационной камеры, а за ней — смутные очертания тайной лаборатории «Чумы» на Нойбайерне. Он был в одних трусах, а к его телу крепилось множество датчиков, отслеживающих состояние здоровья.

Через неделю после судьбоносного разговора с Валерианом Птитс и Барбара вылетели из Тёмного Замка на Нойбайерн. Во время перелёта люди из «Чумы» подменили Ависа клоном, выращенным в «Генетик-студии». Самого Карла они усыпили и поместили в контейнер в трюме, который позже выгрузили в доме Лорда Ромулуса в горах. Как и Валериан, этот разговорчивый круглолицыймужчина тоже состоял в тайном обществе, желающем развалить и Империю, и Тёмный Замок.

А клон продолжил вместе с Барбарой путь на Кригсхайм, откуда должен был улететь на Зекарис. И там срежиссировать план всего с одной целью — увести кинжал Пастырей из-под носа Высших Лордов и Леди Разрушения.

— Ромулус! Ромулус!

Настоящий Авис