забарабанил по покрытой конденсатом стенке камеры — вдалеке он увидел человека в белом халате. Судя по движениям, тот явно куда-то спешил. Он порылся в лабораторных шкафчиках, доставая что-то, и затем подбежал к камере с Птитсом.

— Ромулус! Всё закончилось? — крикнул Авис в надежде, что его услышат. — Кинжал у них?

Согласно уговору, его должны были разбудить уже после того, как клон сделает свою работу — чтобы в Галактике не было одновременно двух Карлов Птитсов.

— Нас раскрыли! — голос Ромулуса был гнусавым из-за полимерной стенки. — Времени нет — надо сматываться!

За пределами лаборатории раздались крики. Хозяин дома достал из ящика одежду — простые чёрные штаны и серую рубашку — и поколдовал над приборной панелью. Стенка камеры медленно опустилась, и Карл ступил на пол лаборатории — просторного помещения с белыми стенами и стеллажами, где стояли банки с реактивами и научное оборудование.

— Давай, одевайся быстрее, — поторопил Ромулус. — Ах да, забыл ботинки.

Он достал из другого ящика носки и обувь, пока Карл надевал рубашку и штаны. Звуки за стеной стали громче.

— Heidi, Rommi! (Эй, Ромми!) — орал мужчина на криганском языке. — Komm her, du kannst uns nicht entkommen! (Выходи, тебе от нас не сбежать!)

— Они придут сюда, — круглолицый Лорд кивнул на массивную металлическую дверь. — Пойдём со мной!

Он взял Карла за руку и привёл его к двум таким же на вид цилиндрическим гибернационным камерам.

— Что, снова спать? — растерялся Авис

В его голове словно топталось стадо бронтодонтов.

— Залезай, живо! — почти приказал Ромулус.

Нападающие принялись чем-то бить по двери, и Карл послушался. Прислужник «Чумы» нажал на кнопку рядом с камерой. Прозрачная стенка закрылась, и в этот момент противники расправились с дверью. Она с грохотом разлетелась на части, в лабораторию ворвались люди с автоматами. Карл встречал их раньше — это были разрушители из коммуны Ромулуса. Видимо, они поняли, что он не был верен Тёмному Замку до конца.

Птитс запаниковал. Он не знал, что делать дальше — его заперли в камере, а пути назад не было. Или же… Вдруг пол под ногами провалился, и капсула резко устремилась вниз.

— А-А-А!!! — завопил Птитс от страха.

Он понял, что летит по какой-то трубе. Законы физики норовили бросить его тело то в одну, то в другую сторону, и он прижал ноги вместе, а руки — к бокам. К счастью, этот ад длился недолго — капсула вылетела из люка в стене ангара и горизонтально плюхнулась на заранее приготовленный матрас.

— Я смотрю, ты не потерял сноровку, Авис, — насмешливо произнёс Ромулус, когда прозрачная стенка откинулась, и Птитс вылез.

Заговорщик сменил лабораторный халат на стильную синюю куртку.

— Поддерживал форму на Зекарисе, — подмигнул ему Карл.

— Как тебе этот аттракцион? — Ромулус явно гордился своей системой. — Я видел такие на Марсе, в Техноцентре Ригеля.

— Хм, было забавно, — Авис старался изо всех сил не потерять лицо.

— А теперь садись в лодку.

Карл не мог понять, нравится он Лорду или нет — с этим человеком всё было возможно.

Остроносый челнок вылетел из ангарав недрах горы. Выше, на её склоне, находился фахверковый особняк, служивший прибежищем Ромулусу, а чуть дальше раскинулись зелёные луга. Карл сидел справа от агента «Чумы», который рулил лодкой. Снаружи поднимались горные пики, но сейчас их было плохо видно из-запогоды — всё вокруг затмила плотная серая дымка, а по лобовому стеклу усиленно барабанил дождь. Авис пожалел, что снова не насладился красотой планеты, известной своими горнолыжными курортами — в прошлый раз он посетил лишь космопорт Нойбайерна, чтобы встретить Барбару.

— Ох уж этот Дитрих, — жаловался Ромулус. — Мелкий тявкающий уродец! А я ведь любил его, думал, что он мне верен!

Он вытащил банку пива из шкафчика рядом с приборной панелью и глотнул.

— Дитрих всегда казался мне мутным типом, — Карл попытался поддержать беседу.

— Так и знал, что ты это скажешь, — ухмыльнулся Ромулус. — Впрочем, у меня и не такие коллизии бывали…

Лодка постепенно набирала высоту. Капли дождя за бортом сменились более шумным градом. Карла немного примирял с суровой погодой, да и со всей ситуацией игрушечный пёсик, который кивал большеглазой головой в такт потрясываниям лодки.

— Что нам сейчас делать? — Авису это было гораздо интереснее. — Кинжал у Айзенштайна? А где Барбара?

— По идее, твой клон только отправился на Нод, — ответил Ромулус.

— Что? — удивился Карл. — Какое сейчас число?

— Двадцать восьмое августа, — пояснил заговорщик. — Я вывел тебя из сна раньше положенного, потому что Дитрих решил побуянить. Не бойся, он не знает о «Чуме» — я просто отступник-одиночка, который тратит деньги своего богатого папочки на сомнительные эксперименты, и всё тут.

— Неплохие новости… А куда сейчас полетим?

— На главную базу. Ты будешь там, пока операция «Кинжал» не завершится.

Карла захватила буря внутри головы. Ему приходилось только ждать, пока его клон вместе с Пикселем и Барбарой воплощал план в реальность. А лодка взмыла над заснеженными вершинами и, оказавшись в космосе, нырнула в гиперпространство.

— Авис! Авис! — сквозь полудрёму расслышал Птитс.

— Что… такое?

— Проснись, мы почти на месте. — Ромулус потряс его за плечо.

Карл медленно, с трудом раскрыл глаза, и когда они привыкли к свету, то увидел за окном туман, простирающийся в бесконечность. Лиловая дымка была настолько плотной, что земли под ней как будто и не существовало. Но судя по всему, твёрдая поверхность у планеты имелась — из сиреневых облаков поднимались грибы с бледно-голубыми ножками. На синих круглых шляпках проступали яркие фиолетовые пятна.

— Где это мы?

— Ну что за глупый вопрос, — с насмешкой сказал Ромулус. — Был бы рад ответить, но сам понимаешь — секретность…

Авис никогда не бывал на подобных планетах. Под лодкой раскинулся бескрайний лес из грибов, а небо над ней было пасмурным, с сиреневыми облаками, за которыми едва светились две луны. Ландшафт выглядел абсолютно ровным, без гор и возвышенностей. Хотя одна вершина виднелась на горизонте — большая, в форме трапеции.

Но то, что Карл сначала принял за гору, вблизи оказалось рукотворной пирамидой. Её серо-коричневые стены явно не были возведены людьми. Авис видел раньше подобную архитектуру в отчётах ксеноархеологов, и эта постройка очень напоминала