-Эм-м-м, простите, что встреваю, - подал голос Чертенок, - а Исива – это кто?

-Потом расскажу, - девушка дернула его за рукав, - не мешай, у меня еще столько вопросов!

-Увы, но у нас совсем не осталось времени для ответов, - Иган шагнул вперед, встав прямо перед Серго и Лассеном, - мне уже пора возвращаться. Я и так засиделся тут с вами сверх всякой меры. Мы же не хотим возродить Гнилые Земли, правда?

Чертенок поднял взгляд на небо, которое во все стороны, куда хватало глаз, было затянуто низкими свинцовыми тучами, обрушивающими вниз потоки дождя, а окружающие леса уже полностью потонули в белом молоке густого тумана. Страшно представить, что творилось в этих краях, когда подобная погода установилась на долгие годы. Годы непрекращающегося дождя, сумрака, грязи и гнили.

-Ты уже уходишь!? – Мария протянула к Игану руки, собираясь обнять его на прощание, но тот резким взмахом остановил ее.

-Нет! Стой! Не подходи ближе!

Чертенок подскочил к девушке и, обхватив ее за плечи, на всякий случай оттащил ее назад.

-Не торопись на встречу со Смертью, твое время еще не пришло, - Иган перевел взгляд на Константина, - а Вы, молодой человек, за Машей присматривайте, ее жизни всегда недоставало некоторой упорядоченности, и Вы вполне можете помочь ей найти внутреннее равновесие. А будете Машу обижать – я Вас на том свете достану. И это не шутка.

-Папа! – возмутилась Мария, - прекрати! Мы уже не маленькие!

-Даже побрюзжать немного нельзя! Последнюю отдушину у старика отнимают, - Иган положил руки на плечи Зверолова и отшельника, - ну что, ребята, нам пора.

-Тогда в путь, - Серго вдруг поднялся, легко и упруго, хотя еще недавно его ноги полностью отказывались ему повиноваться, - навстречу вечным мукам и истязаниям.

-Ну-ну! Не сгущай краски, старина! На Том Берегу тоже имеются свои адвокаты, а самопожертвование очень многое искупает, посему твои перспективы видятся мне вовсе не такими уж и мрачными, - Иган подмигнул ему и повернулся к остальным, - а вы живите долго и не поминайте нас лихом. Когда-нибудь мы еще обязательно увидимся.

Миг – и заиндевевший пятачок перед «Сапсаном» опустел. Остался только пустой ящик, и сухое пятно на нем в том месте, где сидел Серго, быстро покрывалось темными пятнами от дождевых капель.

Стихающая гроза уходила на север, и очереди молний, словно забиивая гвозди в крышку гроба, колотили на прощание по территории полигона. Ледяной Дьявол, как и обещал, уходя запечатывал все прорехи в ткани пространства, которые успели расковырять незадачливые экспериментаторы.

Мария закрыла глаза и запрокинула голову, подставив лицо под струи дождя. Она не хотела, чтобы кто-то видел текущие по ее щекам слезы.

Жалкие несколько минут – это же так бесконечно мало для того, кто только что встретился с давно пропавшим отцом! Столько всего успело произойти, столь многое изменилось, тонны впечатлений и воспоминаний ждали, чтобы ими поделились. Они не успели сказать друг другу так много, что им не хватило бы и нескольких лет! Она снова испытала то самое чувство, которое охватило ее тогда, во время вылазки на Другой Берег. Мягкое, глубокое тепло любви родного человека, проникающее в каждую клеточку тела, ощущение спокойствия и безопасности, пронизывающее до самых пят…  но вдруг все закончилось, причем настолько неожиданно, что они даже попрощаться толком не успели.

Долгие годы Мария считала, что отец бросил их семью, забыв и жену и дочь, найдя себе новое уютное гнездо, но потом Серго открыл ей глаза на истинные причины расставания родителей. А сегодня она узнала, насколько сильно ошибалась, и даже испытывала угрызения совести из-за того, что думала об отце так плохо. На самом деле он ничего не забыл, и все это время помнил о ней и тосковал…

Девушка вздрогнула, когда по ее лицу внезапно забарабанили колючие градины. Она ойкнула и вскинула руку, защищаясь от сыплющихся с небес льдинок. Ее взгляд случайно упал на ящик, и Мария увидела, как по его крышке скачут уже знакомые прозрачные кристаллы.

«Слезы Дракона».

-…Вы уж не обессудьте, но это, как-никак, мой корабль, и позвольте мне самому принимать здесь решения!

На сей раз Константин с Калимом сцепились по вопросу подключения энергоснабжения к системе связи «Сапсана». Перед этим техники два дня тянули через лес кабель, чтобы подвести к кораблю электричество от резервных генераторов на базе, которые наконец удалось запустить.

Система дальней связи на полигоне оказалась полностью выведена из строя, хотя официальная формулировка слишком мягка, чтобы передать истинное положение дел. На самом деле, все оборудование, что имелось в ангарах, превратилось в однородную спекшуюся и сплавившуюся массу, опознать в которой терминалы связи или силовые генераторы было возможно исключительно при наличии болезненно воспаленной фантазии.

Немного подождав и выслушав весь спектр жалоб от технических специалистов и в полной мере насладившись отчаянием Калима, Чертенок все же сжалился и как бы случайно вспомнил об оставшейся на «Сапсане» системе коммуникаций.

-Армейская техника ведь живучая, верно? – оно словно издевался над майором, - что для нее пара лет в болотной жиже? Должно работать.

В результате несколько техников, наскребя по сусекам все, что только можно, протянули от базы до «Сапсана» кабель, по которому подали питание на его бортовые системы. Все это время Калим как приклеенный постоянно ходил следом за Чертенком, внимательно следя за каждым его действием.

-Вы реально полагаете, что я смогу на этом решете от вас улететь? – Константин словно наслаждался своим сарказмом.

-Улететь – нет, - терпеливо отвечал Калим,  - но вот учинить какую-нибудь гадость вы завсегда готовы. Приходится присматривать.

После того, как на облепленных засохшей болотной тиной панелях «Сапсана» вспыхнули сигнальные огни, майор пришел в необычайное возбуждение, охладить которое смогла только штурмовая винтовка, уткнувшаяся ему в грудь.

-Электричество ваше, оборудование наше, - зафиксировал положение дел Чертенок, - вы всегда можете высказать свои пожелания, но их удовлетворение остается сугубо на мое усмотрение. Компрене ву? Ферштеен?

-Понятней некуда. Давайте уже попробуем вызвать кого-нибудь. Нам требуется срочная эвакуация.

-Ну а как же иначе? – пальцы Константина забарабанили по клавишам, - нагадили – и в кусты. Все как обычно.

-Я не открещиваюсь от ответственности! – вспыхнул Калим, - но у нас на руках несколько раненых, которым необходима медицинская помощь. Или их судьба Вас совершенно не беспокоит?

-Их жизни ничего не угрожает, не нагнетайте. Куда больше меня беспокоит судьба Пракуса, на который ваши коллеги обязательно вернутся, как только улягутся волны, поднятые нашей провальной миссией.

-И что теперь? Сидеть и ждать, пока к нам случайно забредет заблудившийся транспорт? Ради чего мы возились с реанимацией системы связи?