-Да и кому им жаловаться? – рассмеялась Сейра, - тем же богам, что с них дань собирали?

-Коллектив у нас подобрался профессиональный, - продолжал капитан, - за мужских персонажей Айван отвечает – с его фигурой даже никаких костюмов не надо, они только мешают. Найда – и вовсе актриса от Бога! Любую фурию или гурию изобразит так, что даже я поверить готов. А о туземцах и говорить нечего, последнее ей поднесут, только бы добиться благосклонности своего божества.

-А тут, на Пракусе, - мотнула огненной шевелюрой старпом, - какие верования практикуются? В местных мифах есть какие-нибудь примечательные персонажи? Стоит попытаться?

-Так. Стоп. Забудьте, - Чертенок скрестил перед собой руки, демонстрируя свое категорическое несогласие, - да, Пракус до сих пор не каталогизирован, не отмечен на навигационных картах и отсутствует в любых базах. Более того, я полагаю, что такое положение дел будет сохраняться еще очень долго. Вы же, как только сделаете первый скачок, сразу же удалите из бортового навигатора все записи о последнем полете. Никаких координат, никаких наводок, никаких воспоминаний оставаться не должно. Просто забудьте дорогу сюда, и все.

-С чего вдруг такая секретность? – нахмурился Риккардо, - ты опять ввязался в какие-то темные дела?

-Я пытаюсь уберечь от этой участи вас! И, умоляю, не задавайте мне вопросов, если не хотите снова испытать полный спектр неприятных ощущений в области пониже спины.

-Ладно, ладно, - капитан поднял руки перед собой, поскольку очень хорошо знал - когда Константин говорит вот так серьезно, к его рекомендациям стоит прислушаться, - я скажу Игорю, чтобы он все почистил.

-При его легендарной болтливости этого может оказаться недостаточно.

-Да брось! – отмахнулась Сейра, - у Игоряши память, как у гуппи. Без подробной карты даже в собственной квартире заблудиться может. Все только по справочникам и по инструкциям. Без них он ни черта вспомнить не сможет.

-И поэтому я подумываю с ним расстаться, - подхватил Риккардо, - нам теперь постоянно в серые сектора выбираться приходится, а он этого боится до судорог. Мухлевать с документами и пудрить мозги диспетчерам – это он завсегда пожалуйста, но нынче нам эти его умения без большой надобности. У меня уже есть на примете один толковый пилот…

-В общем, за нас ты не беспокойся, - Сейра кивнула на Калима, - но вот как ты собираешься добиться молчания от них. Ребята в погонах очень любят все подробно документировать. Ты их тоже попросишь почистить архивы?

-С этим вопросом я разберусь, - Чертенок обернулся и через плечо посмотрел на майора, что-то прикидывая в уме, - кой-какие рычаги у меня имеются.

Ближе к вечеру с погрузкой было покончено. Объемистый трюм «Турина» без труда вместил в себя всех желающих вместе с пожитками, и это при том, что в нем уже стояли два небольших экспедиционных челнока. Насчет оставшейся после хайенн вони Риккардо, естественно, преувеличивал, но характерный, отдающий металлом запах все же ощущался, хотя дискомфорта и не доставлял.

К настоящему моменту стая разбрелась по окрестному лесу, осваиваясь в новых условиях, и только неугомонный Гаркин, с возрастом ничуть не утративший своего неутолимого любопытства, как привязанный ходил за Чертенком, истосковавшись по старому другу за годы разлуки. Он и сейчас сидел на бетоне у его ног, почти по-собачьи высунув язык, выпучив огромные влажные глаза и демонстрируя явные признаки нетерпения, но все же послушно дожидаясь, пока хозяин обговаривает с Калимом последние детали их соглашения.

Майора присутствие маленького пушистого чудовища заметно нервировало, и всякий раз, когда Гаркин начинал чесаться, сооружая из своих суставчатых конечностей совершенно немыслимые конструкции, лицо Калима слегка зеленело.

-Мы оставили аварийные генераторы, - он сглотнул и отвел взгляд от издевающейся над топологией твари, - и если вдруг возникнет срочная необходимость, Вы всегда сможете вызвать помощь.

-Этого не понадобится, - отрицательно покачал головой Чертенок, - кроме того, зачем мне собственными руками обнулять все Ваши усилия по сокрытию Пракуса? Вам и без того нелегко придется.

-Что верно, то верно, - Калим помрачнел, - получить доступ к базам данных Министерства Обороны – задачка не из легких. А уж тем более незаметно изъять из них весьма серьезный объем информации. Такой уровень доступа имеют только представители высшего командного состава.

-Так за чем дело стало – вперед! Я верю в Ваши карьерные перспективы!

-Ну да, особенно после нашего провала здесь. Жертвы, раненые, куча угробленного снаряжения… Прекрасный старт, ничего не скажешь.

-Саботаж, диверсии, бунт местного населения – если постараться, можно найти массу вполне объективных причин. В противном случае те, кто в следующий раз ступит на эту землю, непременно узнают массу интереснейших подробностей о деятельности Вашего отца. В лицах и красках.

-Ну почему Вам так нравится делать людям больно? – Калим со вздохом воздел глаза к небу.

-Как говорил мой папаша – узнай, чего боится человек - и он твой! Боль, страх и любовь – главные силы, что движут людьми, и грех не направить их в нужное русло. Вы по-прежнему любите своего отца, каким бы он ни был, боитесь разоблачения его преступлений и страдаете от того, как он обманул ваши ожидания. А я, - Чертенок развел руки в стороны и огляделся вокруг, - я же влюбился в этот мир, отчего очень остро чувствую ту боль, что мы ему причинили, и точно так же страшусь будущего, которое может принести на эту землю еще больше страданий. Так кому из нас легче?

Майор молчал, осмысливая услышанное.

-Все мы в той или иной степени – куклы на веревочках, - Чертенок по-дружески коснулся его плеча, - но, в отличие от обычных марионеток, у нас еще остается некоторая свобода, и мы можем решать, на что направить наши усилия – на созидание или на разрушение. Я надеюсь, что Вы сделаете верный выбор. Прощайте.

-Прощайте и Вы, - Калим пожал Чертенку руку и, сделав надо собой усилие, даже сумел улыбнуться Гаркину, который на радостях яростно завилял хвостом.

Развернувшись, майор зашагал к челноку, и уже через несколько минут «Турин», взревев двигателями, мягко оторвался от посадочной площадки и взмыл в темнеющее вечернее небо.

* * *

Тяжелый рюкзак на каждом шагу глухо громыхал инструментами, словно отбивая ритм, под который так и просилось напевать какую-нибудь простенькую мелодию. Взгляд Чертенка нет-нет, да и нырял в придорожные заросли, где вился отремонтированный водовод, бодро журчащий чистой водой. Приятно же полюбоваться подтверждением того факта, что ты  - молодец!

Теперь у водяного колеса в мастерской должно хватить сил для привода и мехов и станка. Завтра надо попробовать, но осторожно – очень уж мощный напор получился. Быть может, даже придется приладить на вал простейший регулятор скорости, чтобы все не разлетелось на куски.

Из кустов послышался плеск и фырканье – Гаркин затеял сражение с водным потоком, видимо полагая его большой проворной змеей.