– Увы, это действительно плохая новость. Однако хороший правитель должен уметь извлекать пользу даже из неудач. В данном случае ведь ты не отдавал генералу Ричмонду приказ атаковать таридийцев? – по взаимной договоренности, в отсутствие посторонних молодой король и его советник могли общаться по-простому, на «ты» и по имени.

– Так себе оправдание, – Эдуард нервно повел плечом, – у губернатора есть полномочия защищать территорию колонии, что Джеймс Ричмонд и делал.

– Не совсем так, – возразил Альберт, подняв для убедительности вверх указательный палец. – Ратанская долина официально не была включена в состав нашей колонии, несмотря на то, что там стоял сторожевой форт. Фактически Фрадштадт потерял в результате войны всего два-три десятка квадратных километров спорной территории. И заметь, что люди лорда Хаксли подтвердили факт переговоров, на которых князь Бодров пытался установить границу между владениями в Рунгазее Благословенных Островов и Таридии именно по Ратанскому проходу. То есть наш дражайший губернатор мог получить тот же результат без единого выстрела и напрасных смертей наших солдат! И направить всю свою неуемную энергию на другие дела. Давно пора отодвинуть на восток этих беспокойных катланов, бесцельно занимающих плодородные земли! И на юге можно было решить вопрос, восстановив поставку рабов на наши невольничьи рынки. Но вместо этого Ричмонд решил проучить таридийцев. Чудовищная самонадеянность, помноженная на такую же недальновидность, едва не стоившая самому генералу жизни!

– К северу от Ратанских гор тоже лежат хорошие земли, – король интенсивно потер руками виски, пытаясь прогнать усталость от долгого и нудного заседания королевского совета.

– Там не растет кофе и почти не растет табак, а проживающие на тех землях туземцы воинственны и непригодны для работы на плантациях, – отрезал советник, – то есть экономическая целесообразность для нас равняется нулю. Тем более на фоне больших проблем на юге и внутри колонии. Несмотря на это, Ричмонд решил поиграть в великого полководца! Воистину, нам нужно было придавать больше значения первым опасным сигналам из Нового Света об излишней самостоятельности губернатора!

– Да-да, и влиятельные колонисты жаловались, и газеты писали о злоупотреблениях полномочиями и финансовых махинациях генерала. Да и Тайная канцелярия много чего сообщила интересного.

Пользуясь тем, что монарх не смотрит в его сторону, барон самодовольно ухмыльнулся. Много месяцев он прилагал массу усилий, чтобы раскачать лодку под слишком энергичным губернатором крупнейшей фрадштадтской колонии, при этом старательно защищая того от нападок при дворе. В результате сейчас большинство членов королевского совета чуть ли не требовали лично от него поддержки отставки Ричмонда, считая, что он все равно продолжит противиться их стремлению сменить губернатора. А как можно противиться тому, к чему стремился? Бедные недалекие люди! Им даже невдомек, что граф Блэр, готовящийся получить новое назначение в Рунгазею, вовсе не их протеже, а тщательно подобранный, согласованный с Центром и умело подсунутый королевскому совету человек. Звезд с неба не хватает, но и не бездарь. Из влиятельной, но порядком обедневшей семьи, в меру исполнительный, но не самонадеянный. Будет держаться за свою должность изо всех сил, действовать по указке из метрополии и молиться на короля, которому обязан хлебным местом. А вот заниматься самодеятельностью не будет. И лезть на север, мешаясь под ногами у князя Бодрова, тоже не станет. По крайней мере – пока.

– Интересного – это еще мягко сказано, – барон не удержался и сокрушенно покачал головой, – человек уже откровенно набивал золотом свои карманы, наплевав на интересы Короны. Более того, я солидарен с Хаксли в том, что наш генерал совсем тронулся умом и всерьез подумывал о собственном королевстве! Приплачивал офицерам, покупая их лояльность лично ему, фактически организовал маленькую личную армию из наемников, высокопарно назвав их «охотниками за головами». Согласно докладам, этот сброд служил интересам государства, на самом же деле – занимался банальным разбоем и пополнял казну своего нанимателя. Про финансовые махинации и замашки абсолютного правителя я и вовсе молчу – в докладе Тайной канцелярии написано достаточно.

– И все же долгое время Джеймс Ричмонд был неплохим губернатором, – его величество ослабил шейный платок, после чего вернулся к столу, но сел не на свое место во главе стола, а напротив барона.

– Это бесспорно. Но ключевое слово в твоей фразе «долго». Я согласен с мнением, что чрезвычайно вредно кому бы то ни было занимать свою должность так долго. Даже самые лучшие люди привыкают к власти, начинают считать себя незаменимыми, а свое положение – само собой разумеющимся. Это вредно для государства.

– А как же король? – с усмешкой поинтересовался Эдуард. – Ему тоже вредно долго сидеть на троне?

– Долго сидеть вообще вредно, нужно больше двигаться, – рассмеялся Эндрю. – Но если серьезно, то вопрос очень правильный. Короля можно вывести за рамки этого правила, но только в том случае, если он находится как бы над процессом, правит, но не управляет. Только так ты получишь уникальную возможность быть соавтором всех успехов государства и в то же время дистанцироваться от неудач правительства. Если дела в королевстве идут хорошо – слава королю! Если плохо, то долой правительство и снова – слава королю!

– Очень удобно, – вынужден был согласиться молодой монарх. – Но вот ты мне скажи, как нам теперь исправлять ситуацию? Губернатора-то сменили, но что-то мне подсказывает, что граф Блэр не того масштаба личность, чтобы справиться с князем Бодровым.

– А вся прелесть момента состоит как раз в том, что Блэру и не нужно этого делать, – барон с довольным видом потянулся в своем кресле. – Сейчас все настолько плохо, что простое отсутствие резких движений уже будет благом.

– Что-то верится с трудом, – голос короля был полон неприкрытого скепсиса, – в это самое время войска Бодрова могут быть на подходе к Ньюпорту, а значит, мы можем вообще лишиться важнейшей колонии!

– Извините, ваше величество, но это абсолютно невозможно! Несмотря на всю мою нелюбовь к Таридии и лично к Бодрову, стоит признать, что он человек весьма благоразумный. И он ни за что не полезет в глубь густозаселенной фрадштадтцами территории со своими смешными по численности войсками. Способность завоевать еще не есть способность удержать завоеванное. Да и его позиция на переговорах говорит о том же – князю не нужен юг, ему нужен крепкий рубеж, позволяющий спокойно заниматься освоением севера континента. Места удобнее Ратанской долины для этих целей просто не существует! А обороняться гораздо проще в узком месте, а не при выходе на равнину. Так что Князь Холод благоразумно отойдет в глубь прохода, где и будет строить свою защитную линию.

– Предположим… – задумчиво протянул Эдуард, собираясь подвергнуть сомнению изложенную бароном версию развития событий, но Эндрю