интересовался. – Но, во-первых, я в это время был уже за океаном. А во-вторых, идея с купцами мне в голову не пришла. А ведь кому, как не им, важна скорость доставки важных новостей.

– Ух!!! – восхищенно воскликнул Федор Иванович, достигнув наконец вершины холма.

Спустя мгновение я поравнялся с наследником престола и тоже получил возможность обозреть открывшуюся величественную картину. Бесконечная череда укрытых снежным покрывалом холмов на севере переходила в горный хребет с устремленными в небеса остроконечными вершинами. На западе до самого океана тянулись леса смешанного типа, на юге небольшие холмы перемежались с равнинами, а в восточном направлении до самого горизонта тянулась бескрайняя заснеженная равнина, лишь кое-где разбавленная редкими вкраплениями небольших хвойных рощ. Обилие сверкающего в солнечных лучах снега слепило глаза, не давая в полной мере насладиться перспективой, и в то же время создавало некую атмосферу праздника, добавляя немного волшебства в своеобразную презентацию новых земель царевичу Федору.

– Миха, а это точно наша земля? – усомнился вдруг наследник престола, указывая рукой в сторону гор, где тянулся к небу столб белесого дыма.

– Там поселок шахтеров, – безмятежно ответил я, – летом будем туда дорогу прокладывать. Но если ты имел в виду местные племена, то зря беспокоишься. Уж за что я благодарен господину Ричмонду, так это за организацию хошонского похода. После него все северные племена просто бегом побежали присягать на верность нашему государю. Так что, с одной стороны, нам пришлось изрядно попотеть, а с другой – результат превзошел все ожидания.

– С новым губернатором не повторится история?

– На сто процентов гарантировать нельзя, но мы долго подбирали нужную кандидатуру, а потом старательно проталкивали его к этому назначению. Граф Блэр – человек при фрадштадтском дворе достаточно известный: представитель старинного островного рода, служил в кавалерии, начитан, эрудирован, исполнителен, в меру заносчив и чванлив. Но при всем этом абсолютно неинициативен. За должность ухватился руками и ногами, так что будет стараться угодить всем группам влияния, лишь бы удержаться в губернаторском кресле. Пока он освоится, пока успокоит взбудораженных катланов, пока будет восстанавливать невольничьи рынки – не менее года пройдет. Ну а дальше он захочет спокойно насладиться своим заслуженным положением, и мы ему в этом пообещали не мешать. Нужные люди «научили» графа, как надо вести себя на переговорах со мной, как разговаривать, чего просить, а чего добиваться. Так что договорились мы быстро и остались весьма довольны друг другом.

Это было сущей правдой. Мы с Блэром дружно свалили всю вину за произошедшее на Джеймса Ричмонда, после чего закрепили на бумаге границу примерно посередине Ратанской долины. Я и так собирался отступить в глубь прохода, так как там проще было выстроить оборонительную линию, а в случае нового обострения отношений фрадштадтцам невозможно будет одновременно задействовать там большие силы. То есть мы отошли на заранее намеченные позиции, а граф представил это в Ньюпорте своей дипломатической победой. Тот случай, когда обе стороны получили что хотели.

– Немного жаль, что опять север, – неожиданно вздохнул Федор Иванович, – юг всегда развивается быстрее.

– Ну так юг и быстрее исчерпывает свои возможности, – усмехнулся я. – Можешь мне поверить – наступит время, когда все соседи будут люто завидовать Таридии за то, что успела застолбить за собой эту землю. Да и север – это здесь, а Петровск и Новгород находятся южнее нашего Южноморска, так что тамошним жителям еще к жаре привыкать придется.

Мог бы я тебе, Федя, еще рассказать, сколько всяких полезных ископаемых частенько таят в своих недрах северные территории и какие танцы с бубнами в будущем начнут устраивать вокруг них мировые державы и транснациональные корпорации, да боюсь, не воспримешь ты мои слова всерьез. Тяжело тебе понять сейчас значение месторождений каких-то там нефти и газа. Ну да ладно, как там говорится: делай что должен, и будь что будет? Благодарные потомки разберутся потом, что к чему. Не было доселе у Таридии своей Сибири, как у России-матушки в моем прежнем мире, а теперь есть. Есть куда расти, куда развиваться, куда прикладывать силы и откуда черпать новые возможности. Еще бы привязать заморскую территорию к метрополии покрепче, наладить морское, а может, и воздушное сообщение, срастить две части страны в единый организм.

– Да это я так, вредничаю, – рассмеялся Федор, но уже спустя мгновение снова стал серьезным. – Знаешь, Миха, я ведь уже давно свыкся с мыслью, что никто не может сравниться со мной по части важности для государства. И потому на деяния других людей, даже моих ближайших соратников, привык смотреть немного свысока, будто один я настоящими делами занимаюсь. Мне пришлось переплыть океан, чтобы понять, как я ошибался! Ты, Миха, сделал для нашей страны гораздо больше меня! Благодаря тебе Таридия приросла территориями, намного превышающими ее собственные размеры. Ты поистине открыл для нас новые горизонты. И это твои горизонты, горизонты Князя Холода. Признаю, что был неправ в своем скепсисе, правильно ты все делаешь!

– Спасибо, конечно, – пробормотал я смущенно. Видел, что доволен царевич положением дел в Рунгазее, но таких откровений не ожидал. – Но значит ли это, что помощи из Старого Света теперь будет больше?

– Уже думаю об этом! – серьезно заявил Федор, отчаянно щуря глаза от обилия белого снега вокруг.

Я слишком хорошо знал старшего царевича, чтобы понимать: не стоит сейчас лезть к нему ни с вопросами, ни с предложениями. Когда созреет, сам придет. Лучше сменить тему. И я сменил.

– Кстати, есть небольшой прожектик, абсолютно незатратный. Правильнее даже сказать, что это просто подарок всей семье Соболевых.

– Ну-ка, ну-ка! – повернувшись в мою сторону, царевич окинул меня удивленно-насмешливым взглядом.

– Империя, – скромно сообщил я.

– Чего?

– Империя, – повторил я, – включение в состав Таридии рунгазейских земель – удобный способ подчеркнуть нашу возросшую роль в мире. Соответственно, Иван Федорович получит титул императора, его наследник – царя или великого князя Таридийского…

– А ты – великого князя Рунгазейского? – со смехом перебил меня Федор.

– Это еще зачем? – нахмурился я. И в мыслях такого не было. Оттого сказанное неприятнейшим образом резануло слух. Однако же стоило признать, что я сам виноват в этом: Федор-то поймет, а вот завистники получат хороший повод дополнительно поупражняться в злословии да помножить бесчисленные теории заговоров со мной во главе! Скажут же непременно, что я себе царство отвоевываю за казенный счет!

– Чего так напрягся-то? – хохотнул обычно сдержанный царевич, хлопнув меня по плечу. – Не волнуйся, для меня ты всегда вне подозрений! Понимаю, что тебе это не нужно. Но сам знаешь, о чем подумают остальные.

– Можно ведь формально назначать великим князем второго наследника престола.

– Можно, – после небольшой паузы ответил