— Быстро же ты меня списала, — усмехнулся лорд. — Впрочем, могу ответить тем же. Даже самый безопасный мир без тебя мне не нужен. Но… Это твоё право — распоряжаться своей жизнью. И я, наверное, должен быть благодарен тебе за твою жертвенность. Все должны быть благодарны, потому что им страшно. Но просто подумай! Лорды-драконы существуют не просто так, берут свои силы от души Перводракона сотни лет. Охраняют земли и поддерживают баланс. Мы стражи. Это не случайно, в этом наше предназначение. И одной маленькой иномирянке точно не нарушить этот порядок.

Он улыбнулся одним уголком рта.

— Значит, ты всё же понимаешь?

— Понимаю. Но это ничего не меняет. Я могу сейчас уничтожить этот портал. Могу. У меня хватит сил. Но я помню, что ты хотела свободы решений. Что я многое решал за тебя — и был неправ. Да, я хочу забрать тебя, запереть и ждать, пока из твоей головы вылетят все эти опасные мысли. Но сейчас я не буду тебя неволить. Если ты и правда считаешь, что это единственный верный для тебя путь. Но в свою очередь, Реджи, мне хотелось бы твоего доверия. И веры — в нас, в меня. Неважно. Если у тебя её и правда нет — уходи.

От отступил на шаг, затем ещё один. Мне невероятно сильно хотелось его коснуться, но он отдалялся, словно в обратной перемотке плёнки. Пока наконец не развернулся и не ушёл вниз по тропе.

Я осталась одна. Совсем. Даже драконица внутри молчала, словно растворилась. Вокруг, кроме утробного гула, не осталось ничего — даже в моей голове умерли все мысли.

Я повернулась к порталу и вгляделась в его мутную глубину. 

Теперь он казался ещё огромнее и страшнее. О том, что ждёт меня там, я могла судить только по бахвальству Горного лорда, который снисходительно согласился с тем, что может вернуть меня домой. А если нет?

То, о чём я, кажется, уже сотню раз подумала, запестрело новыми красками. Большей частью — тёмными и мутными. 

Эдмер попросил поверить в нас. И в него тоже. Сейчас я буквально ощущала, как он становится всё дальше, как вместе с ним от меня отрывается огромный кусок души. Если мы настолько сильно связаны… Если я сама приняла эту связь и уже не могу её отрицать — можем мы стать сильнее вместе? А драконица… Разве она не имеет права на новую жизнь? Раз уж это всё равно случилось.

Я верила — что Стально лорд очень силён. Сильнее всех, кого я знала. Но это не успокаивало моего волнения. Один толчок фантазии — и можно было представить всё то, что случится с драконами, когда пробудится Пепельный.

Не сильна я в баталиях и сражениях со страшными монстрами. И уж тем более с древними богами. Но теперь мне хотелось сражаться — гораздо сильнее, чем прятаться за чем-то призрачно-безопасным, а по сути потерявшим в моих глазах все краски.

Портал продолжал подавлять своим гулом, от которого уже раскалывалась голова. Пользуясь полной свободой действий, я старалась не торопиться, взвесить всё ещё раз, ведь откровение Эдмера перевернуло многое в моих мыслях. Я и представить не могла, насколько могу быть дорога для него… Как на самом деле дорог для меня он. Едва увидела снова — и чуть сердце не разорвалось!

Поэтому я бездумно приблизилась к порталу ещё на несколько шагов, чувствуя, как всё внутри подпрыгивает и падает в неведомую пропасть — с каждым шагом. Нет, я не могу. Сойду с ума от неведения, как всё сложилось здесь, помог ли мой шаг в никуда тем, кто остался здесь. Что будет с Эдмером? С драконицей? С принцем Вилредом...

Что ж, говорят, дом это не место. Это средоточие того, что составляет всю нашу жизнь. И похоже, мой дом теперь здесь — и мне предстоит встретиться с угрозой лицом к лицу и как-то его защитить. И я надеялась, что вместе с Эдмером мы найдём способ.

— Прощай, — сказала я тихо, пытаясь в мутном водовороте разглядеть какие-то очертания прошлого.

А затем повернулась и пошла обратно, ещё надеясь, что Эдмер не успел уйти слишком далеко или улететь. Может быть, это мой последний шанс дать “нам” жизнь…

Но, кажется, портал не понял смену моих намерений. Чем дальше я от него отходила, тем тяжелее мне давался каждый следующий шаг. Поначалу казалось, что ноги просто проваливаются в каменную крошку — всё глубже и глубже. Потом — будто меня схватили за плащ и тянут назад. И в какой-то миг я, ошалев, поняла, что остаюсь на месте, а все силы уходит только на то, чтобы не поддаться тому, что возвращает меня к порталу. 

Я растерялась всего на миг — и чужая воля тут же окрепла. Ступни поехали по земле, лишая меня равновесия. Ещё пара шагов вперёд — и меня дёрнуло обратно на четыре.

Что за шутки? Где тут кнопка “отмена”?

Я дёрнулась вперёд, попыталась позвать Эдмера, но горло словно сплющилось, едва пропуская воздух. Ну что ж, раз не хватает человеческих сил, применим те, что гораздо больше моих. Прикрыв глаза, я призвала драконицу. Она дёрнулась было наружу, но словно споткнулась. По коже пробежала рябь чешуи — и пропала. 

Магнит портала подтащил меня к себе на добрую пару метров. Ещё раз, ну же! Соберись, хвостатая, нам ведь нужно к нашим мальчикам, верно?

Наверное, аргумент про “мальчиков” оказался более действенным, чем все доводы, что я прокручивала в голове раньше. Драконица зло рыкнула, пробивая заслон чужеродной магии, окутывая меня силовым щитом и своим огромным, отливающим в золото телом. Стало чуть легче, но до свободы было далеко. Наши силы слились, наше стремление вырваться, которое на проверку оказалось гораздо больше моего желания вернуться в свой мир.

Это страшное напряжение почти оглушило меня. Нестерпимый свет вспыхнул перед глазами, поглотив всё вокруг. Под ногами и за спиной всё задрожало, загрохотало. Гул почти разорвал мне голову на части, а потом пропал. Или просто я перестала что-либо ощущать, потому что упала на колючие камни и отключилась.

***

Эдмер

Эдмер не торопился, спускаясь по склону от того места, где осталась Регина. Может быть, оставлять её наедине с сомнениями и размышлениями о том, как поступить правильно, было рискованно. Но он же обещал ей свободу выбора.

Обещал и сам корил себя за это. Всё же надо было забрать и запереть!

Так он шёл, то ругая Реджи, то борясь с желанием вернуться, сказать: ”Так! Всё: мне надоело!” — и пресечь всю её самодеятельность, пока она и правда не привела к катастрофе.

Эдмер не собирался улетать, пока не выяснит, что же всё-таки решила иномирянка. Поэтому, спустившись в долину Айсгорга, направился к форту: признаться, горячка злости сошла — и в одной только тонкой рубашке становилось ощутимо прохладно. Из форта видно тропу, что ведёт от портала — не пропустит, если Регина решит вернуться. Поэтому Эдмер расположился на одной из смотровых башен, откуда открывался самый полный вид на окрестности, развёл огонь, уселся в тепле… И понял, что время прошло много, а Регина до сих пор так и не появилась.

Ещё раздумывает? Или уже ушла? От одной мысли стало нестерпимо горько.