Орден состоял из трех степеней посвящения. На первой ступени изучали эзотерическую философию, каббалистику, основы астрологии, гадания на таро и геомантию; занимались личностным развитием. Успешно прошедшие первый этап имели право вступить во второй, или «внутренний», орден, где изучали магию, гадание, алхимию, а личностный рост достигал степени, позволявшей совершать астральные путешествия. Третий орден состоял из «тайных вождей», руководивших деятельностью двух низших орденов, но скорее всего, под такими «вождями» понимались не конкретные люди, а некие потусторонние силы или сущности.

Устав, правила и «учебный план» ордена Золотой Зари были написаны на английском языке и зашифрованы по методу аббата Тритемия. Кто был их автором – неизвестно; учредители ордена утверждали, что рукописи эти очень старые, по легенде они принадлежали Кеннету Маккензи – ученому-ориенталисту и масону, изучавшему средневековую алхимию и магию. Скорее всего, Маккензи почерпнул информацию из какого-то древнего источника, записал и зашифровал ее. Уже после его смерти один из основателей ордена Золотой Зари Уильям Уэсткотт сумел разобраться в шифре и таким образом получил четкие инструкции по созданию тайного общества. Не решаясь претворить их в жизнь, Уэсткотт написал графине Анне Шпренгель – известному медиуму, прося ее связаться с таинственными сверъестественными существами – «высшими неизвестными», и испросить у них разрешение. Разрешение было дано, кроме того, «неизвестные» присвоили Уэсткотту, Мазерсу и Вудману почетные звания Великих посвященных.

Ободренные полученным свыше разрешением, «Великие посвященные» основали в Лондоне первое тайное общество, или храм Исиды-Урании – то есть первое отделение ордена Золотой Зари. Поначалу его члены не занимались магическими практиками, а лишь изучали герметическую философию и медитировали.

В 1891 году медиум Анна Шпренгель, которая поддерживала связь ордена с высшими неизвестными, внезапно умерла. Это значило, что руководители ордена Золотой Зари должны были сами наладить связь с «тайными вождями». Именно с этой целью и был создан орден Рубиновой Розы и Золотого Креста – «внутренний» орден, вторая степень посвящения. Считалось, что его члены уже полностью освоили весь материал, преподаваемый на первом уровне, и теперь могут перейти к более сложным и опасным практикам – то есть к магии, дабы осуществить связь с «тайными вождями». Они носили звание «адептов», «посвященных». В 1892 году Мазерс объявил, что им удалось наладить эту связь.

Впоследствии орден стал расширяться: были основаны храм Осириса в Уэстон-супер-Маре, храм Гора в Брэдфорде, храм Амона-Ра в Эдинбурге (1893 год) и богини Хатор в Париже. Число его членов перевалило за сотню, среди них были известные актеры, поэты, писатели, феминистки, а также начинающий колдун Алистер Кроули.

Примерно с середины 1890-х годов в ордене начались распри. Уэсткотт случайно потерял в кэбе некие документы, раскрывающие деятельность ордена, и его сместили с руководящего поста за халатность, а после и вовсе велели покинуть орден. Затем амбициозному Кроули отказали в звании адепта, он очень рассердился, покинул орден и основал собственный. Мазерс после ухода Уэсткотта остался единственным членом-основателем, но его авторитет явно был недостаточен. Усилились внутренние распри, и постепенно орден стал распадаться, хотя распад его происходил очень медленно и некоторые «храмы» действовали вплоть до 30-х годов.

Параллельно с лондонским орденом Золотой Зари в Нью-Йорке действовало Теософское общество, основанное русской женщиной Еленой Петровной Блаватской, которую одни считают ярким русским религиозным философом и провидицей, а другие – мошенницей и шарлатанкой.

Родилась Елена Ган (в замужестве Блаватская) в 1831 году в семье военных; отца часто переводили с одного места службы на другое, и семья переезжала вместе с ним. Мать Елены Петровны, популярная писательница, умерла рано от скоротечной чахотки. После ее смерти Елена жила в семье бабушки и дедушки по материнской линии в Саратове, где получила хорошее образование. В доме была огромная библиотека, доставшаяся по наследству от князей Долгоруких – родственников по женской линии. Среди прочих, в библиотеке были книги по оккультизму и герметическим наукам, и девочка с интересом их прочла. Елена росла умным и талантливым ребенком: рисовала, писала стихи, составила огромный гербарий.

В восемнадцать лет ее выдали замуж за человека много ее старше, высокопоставленного чиновника. Спустя три месяца после свадьбы Елена сбежала от мужа и отправилась путешествовать. По законам Российской империи жена не имела права жить отдельно от мужа, поэтому Елена села на английский парусник, отплывающий в Константинополь, и поспешно покинула Родину.

Несколько лет Елена провела в беспрестанных странствиях: в Стамбуле работала цирковой наездницей, потом отправилась в Лондон, оттуда – в Египет, два года пробыла в Индии, где, по ее собственным словам, познакомилась с махатмами – высшими посвященными. Слово «махатма» можно перевести с санскрита как «большая душа» – это человек, достигший наивысшего духовного развития, с помощью специальных техник подчинивший духу смертную природу, развивший в себе высшие, паранормальные способности. Свои путешествия по Индии Блаватская описала в книге «Из пещер и дебрей Индостана», имевшей значительный успех.

Из Индии Блаватская проникла в Тибет – чрезвычайно закрытое государство, и умудрилась пробыть там семь лет, изучая тайные науки, которые европейцы называли оккультизмом. Потом она вернулась в Россию, затем снова отправилась в Европу, где примкнула к гарибальдийцам.

В 1875 году Блаватская основала Теософское общество. Общество ставило перед собой три цели: основать ядро всемирного братства без различия расы, веры, пола, касты и т. п.; поощрять сравнительное изучение религий, философии и наук; исследовать необъясненные законы природы и скрытые силы человека. Это общество не было тайным, но его члены изучали сакральное знание, которое предпочитали скрывать от непосвященных. Одна из книг, написанных Блаватской, так и называлась – «Тайная докторина».

В этой книге была изложена теория семи коренных рас, в разные эпохи населявших землю.

Первая коренная раса состояла из студенистых аморфных существ и «получила свое дыхание жизни от солнца». Вторая обладала «более определенным составом тела». Третья, проживавшая на затонувшем в Индийском океане континенте Лемурия, состояла из гигантских обезьяноподобных существ. Именно тогда на Землю прилетели инопланетяне с Венеры и вдохнули в животного человека «священную искру», зачаток человеческой души, так появилась четвертая раса. Пятая раса, которую Блаватская называла «арийской», – это потомки единственного человека, выжившего после Всемирного потопа. Сейчас цикл пятой расы завершается, и людям предстоит перейти к шестой и седьмой расам. Представители седьмой расы, все как один, будут махатмами – сверхчеловеками.

Описывала она и Гиперборею, родину второй коренной расы – огромный континент, располагавшийся вокруг Северного полюса, но впоследствии почти исчезнувший. По ее мнению, климат в те времена был совсем иным, на Гиперборее жить было вполне комфортно.