Основателями банды считаются гангстер Рэймонд Ли Вашингтон, погибший в возрасте 26 лет, из которых пять лет он провел в тюрьме, и его друг Стенли Уильямс по прозвищу Туки. Судьба Уильямса примечательна: он был арестован за убийство четырех человек с целью ограбления и приговорен к смертной казни. Смерти он ждал более двадцати лет, в течение этого срока Уильямс раскаялся и стал писать книги для подростков, ставшие бестселлерами. Он описывал жизнь детей из бедных районов, то, как они становятся преступниками, и предостерегал новичков от этого гибельного пути. Уильямс приобрел множество поклонников. Однако он много раз попадал в карцер за нападения на охранников и избиения сокамерников. Несмотря на многочисленные ходатайства, сенатор Арнольд Шварценеггер отказался помиловать Уильямса, и тот был казнен путем введения смертельной инъекции.

Некоторые банды – и одновременно тайные общества – формируются непосредственно в тюрьмах. Самые крупные – это афроамериканская «Черная партизанская семья» или сотрудничающая с «семьей» мексиканская «Нуэстра фамилия», которым противостоит белое «Арийское братство». Официальная цель этих тайных обществ – защита прав заключенных. Все общества имеют свои опознавательные знаки, обычно это определенные татуировки (сомбреро, кинжал или дракон, раздирающий тело тюремного охранника), они дают клятву на крови хранить верность организации и, вступив туда, не могут уже ее покинуть. Вступающий в такое сообщество обязуется все свои дела и свою семью отвести на второй план, а организации уделять первостепенное внимание.

Несколько иначе позиционируют себя члены «Арийского братства» – откровенно расистской тайной группировки, основанной в 1964 году белыми заключенными тюрьмы Сент-Квентин. Она насчитывает около пятнадцати тысяч членов, как в тюрьмах, так и на свободе. Считается, что изначально общество было создано для защиты белых заключенных от черных и латиноамериканцев, особенно от мексиканской мафии. Но на деле «Арийское братство» занимается тем, чем обычно занимаются бандиты: торговлей наркотиками, грабежами, убийствами, сутенерством.

Члены «Арийского братства» используют отличительные татуировки. Это могут быть слова Aryan Brotherhood, AB, SS, 666, руны или трилистники.

Китайские триады базируются в Китае, Гонконге, Макао и Тайване, но в любой стране, где есть значительная часть китайского населения, могут быть филиалы этого тайного общества.

Почему «триада»? Это перевод китайского термина San Ho Hui (тройственное союзное общество), подразумевающего союз неба, земли и человечества. Очень часто триады используют треугольные символы для опознавания своих членов.

История триад уходит в древние времена – к даосским или буддистским тайным обществам, объединяемым под названием Белого лотоса. Первой триадой, о которой более-менее известно, было Общество неба и земли (Тяньдихуй), основанное в 1760-х годах. Это общество имело свои отделения по всему Китаю, в названии каждого отделения присутствовало число три, например «Общество трех гармоний». Члены тайных обществ для опознавания друг друга использовали треугольник, сложенный из мечей, и портреты Гуань Юя – величайшего полководца древности, признанного богом войны.

Во время британской колонизации все тайные общества были запрещены. Кроме того, были запрещены торговля опиумом, проституция и публичные дома. Членов триад вылавливали и отправляли в тюрьмы. В результате активность тайных обществ ослабла.

Возродились триады после Второй мировой войны: гангстеры воспользовались растущими антибританскими настроениями. Триады усилились настолько, что буквально контролировали целые области. После прихода к власти Коммунистической партии жесткая государственная политика вынудила лидеров триад иммигрировать в Гонконг. В 50-е в Гонконге проживало примерно триста тысяч членов триад. Постепенно их число сократилось. Если когда-то тайных обществ насчитывалось более трехсот, то теперь их число снизилось до пятидесяти. В наше время триады контролируют производство подделок известных брендов, занимаются контрабандой и наркоторговлей.

Японские якудза также известны как gokudō – «крайний путь», ninkyō dantai – «рыцарские союзы». Якудза славятся своими строгими кодексами поведения, жестко организованной феодальной структурой и ритуалами. Мужчины-якудза используют обильные татуировки и носят строгие зализанные прически. В начале 1960-х годов численность якудза почти что достигла двухсот тысяч, однако в последние годы их число сократилось примерно до сорока тысяч человек. Это результат государственной политики, полицейских мер и агитации среди населения. Якудза потеряли популярность: например, на общественных банях нередко можно увидеть объявление «татуированных не принимаем». Тем не менее они по-прежнему опасны.

Название «якудза» произошло от старинной карточной игры, напоминающей покер и российское «очко». Комбинация карт 8-9-3 (произносится я-ку-са) является наихудшей из всех возможных.

Зародились якудза на острове Кюсю в середине эпохи Эдо, примерно в XVIII веке. Первым боссом этого преступного общества, известным по имени, был Исокити Есида (1867–1936). Считается, что тайное общество возникло из объединения текия – торговцев краденым и такуто – профессиональных игроков в запрещенные законом азартные игры, шулеров. Обе группы считались низами общества, его отбросами.

Якудза считают себя семьей: верховный босс, оябун или кумичо – приемный отец, а рядовые члены – его приемные дети; высокопоставленные члены банды, подручные босса – со-хонбучо и вакагасира – воспитатели. Члены банд якудза разрывают свои семейные связи, забывают своих родителей и подчиняются только главарю банды. Они называют друг друга старшими и младшими братьями. Большинство членов банд – мужчины, но есть титул ane-san – старшая сестра, его носят женщины, занявшие видное положение среди якудза.

Одним из ритуалов якудза является совместное распитие саке. Пьют из одной чаши, которая передается по старшинству.

Хорошо известен обряд якудза – отрезание пальцев. Провинившийся член банды должен отрезать кончик своего мизинца и с уважением передать его боссу. При следующем проступке – отрезают целый палец. Причем вина понимается очень широко: такое покаяние совершается и в тех случаях, когда проступок совершил близкий родственник или друг кающегося. Впрочем, эта практика начала ослабевать, в силу того, что она служила легким идентификатором членов банд для полиции. В последние годы даже были разработаны протезы пальцев для маскировки этого отличительного признака.

Родом мафии может быть названа «Сомбра негра» (по-испански «черная тень»), также известная как El Clan de Planta («клан растений») – отряды смерти, базирующиеся в Сальвадоре, где тоже есть своя мафия. Предположительно эти отряды состоят в основном из полицейских и военнослужащих, объединившихся, чтобы вершить самосуд над преступниками. «Сомбра негра» заявляет, что убивает людей, связанных с мафией, потому что полиция не может обеспечить соблюдение законов Сальвадора, но на практике их дела иначе как преступлениями не назовешь.

Название впервые появилось в прессе в конце 1989 года, при описании нескольких убийств в департаменте Сан-Мигель. В течение следующих пяти лет группа убила еще семнадцать человек, посчитав их преступниками или членами банд. Все убийства были чрезвычайно жестокими. Члены Sombra Negra обычно завязывали своим жертвам глаза и связывали руки за спиной. За этим следовало несколько часов зверских пыток, включающих удаление гениталий, рук, языка, прямой кишки и зубов. Наконец жертв добивали выстрелом в основание черепа.