Последнее время Светлана не появлялась на пляже. Макс Барбарелли не находил себе места. Через пару дней он, напоминая влюбленного мальчишку, стал дежурить в машине неподалеку от дома Светланы. И когда на четвертый день ожидания распахнулись ворота и показалась Светлана в своем «СААБе», он понял, что по-настоящему потерял голову от любви к чужой жене.

Макс поехал за ней следом. Минут через пятнадцать она подъехала к супермаркету и, развернувшись, встала с краю автостоянки. Он припарковался рядом.

– Светлана! – бросился он к ней, когда она, выключив зажигание, распахнула дверцу. – Что случилось? Я вас так ждал. Что случилось? Почему вы не приходили?

– У меня совершенно не было времени, – соврала она, не моргнув глазом. – Понимаете, столько дел накопилось. Дом огромный. Все на мне. Я к тому же затеяла ремонт.

– Что вы говорите?! Такая обворожительная женщина… Хрупкие, нежные руки… И этими руками вы делаете все сами? Как можно? Это невероятно, это просто немыслимо, – частил он, толком не понимая, что говорит. – Ей-богу, вы созданы для другой жизни. У вас другое предназначение, я точно вам говорю. Вы просто себе цены не знаете.

– Если бы все мужчины дарили такие слова своим женщинам, на земле давно бы воцарился рай, – попробовала она отшутиться.

– Светлана… не буду скрывать, я без вас пропадаю и начинаю понимать, что люблю… Я полюбил вас. Вот уже несколько дней неотлучно провожу около вашего дома в надежде увидеть вас. Хотя бы мельком. Без вас я чувствую себя таким одиноким.

Светлана помедлила, а потом подняла на него глаза и, нажимая голосом на каждое слово, сказала:

– Макс, любовь – дорога, откуда бы она ни пришла. Спасибо за признание. Поверьте, и вы мне приятны. Но не мучайте меня, прошу вас. И об этом больше ни слова! Вы не должны говорить мне о ваших чувствах, потому что я не давала вам повода сомневаться в моей любви к мужу.

– Да-да, конечно, я вас понимаю. Но позвольте мне быть хотя бы вашим другом. Преданным и верным. Неужели вы откажете мне в этом? Я готов служить вам верой и правдой.

– Перестаньте, Макс! Хороший муж лучше всякого друга. И даже подруги. Давайте не будем усложнять друг другу жизнь. Я давно несвободна. У меня семья. Любимый и любящий муж. Сын, которого я обожаю.

– А что мне делать, Светлана, если я без вас не мыслю своей жизни? Вы мне нужны, вы мне просто необходимы.

– Макс, вы обязательно встретите женщину, которая будет счастлива услышать эти слова.

– О боже, о чем вы? Оставьте мне хотя бы надежду! – взмолился Макс. – Позвольте изредка видеть вас.

– О какой надежде вы говорите? Милый Макс, прошу вас, не ищите со мной встречи. Не делайте мне больно, не усложняйте мою жизнь, вы же понимаете, это не имеет смысла.

Светлана уже готова была включить зажигание и уехать, но что-то ее удерживало.

– Нет-нет, тут вы не правы, Светлана. В жизни все имеет смысл. Я это понял давно. – Макс Барбарелли в эту минуту выглядел совершенно растерянным и несчастным. – Умоляю, позвольте мне написать ваш портрет. Пусть на память о наших беседах у вас останется хотя бы моя работа. Я на все согласен. Прошу вас, Светлана, согласитесь, – понизил он голос до шепота.

– Но ведь это потребует времени, – сказала она в раздумье.

– Помилуйте, всего пара сеансов по полтора-два часа.

– Надо подумать, – заметила она, отводя взгляд.

– Я вас не тороплю, – покорно согласился Макс Барбарелли.

Сердце Светланы разрывалось от сомнений и жалости.

– А впрочем, что тут думать, – согласилась она. – Сегодня понедельник. Давайте условимся на завтра. Нет, лучше на среду, после обеда, часа в три, пока Олежка спит.

– Спасибо вам, я все приготовлю – холст, подрамник. И приеду за вами, мы поедем ко мне в студию.

– Как в студию? – вскинула брови Светлана. – Разве не на пляже?

– Ни в коем случае! Освещение, фон – все имеет значение. И потом, серьезная работа маслом требует сосредоточенности. Это возможно только в мастерской… Светлана, так я могу надеяться? В среду?

Помолчав, она кивнула.

Они договорились, что в среду встретятся здесь же, на стоянке у супермаркета.

Познакомившись с миссис Игнатовой по заданию дона Монтиссори, Макс Барбарелли спустя месяц неожиданно для себя осознал, что у него нет ни сил, ни желания бороться с нарождающейся стихией большого чувства. Макс Барбарелли безнадежно влюбился, его романтическая натура взяла верх над рассудком. Светлана стала для него воплощением красоты, нежности, женственности и благородства. Ее благосклонность он теперь расценивал как подарок судьбы. Находиться рядом с ней, быть ее близким другом – об этом остается только мечтать. И надеяться, подвел он итог своим мыслям. Но есть ли надежда? Замужняя женщина. Весьма непростой супруг. Но надежда, как известно, умирает последней. Чепуха… Надежда умирать не должна ни при каких обстоятельствах! Пусть умрет тот, кто мешает ей воплотиться в жизнь. А ведь это мысль! Старая, как мир. Но… если Альберто нужна жизнь Игнатова… следовательно… Макс Барбарелли замер в оцепенении. А кто обещал этому самому Альберто «приручить» Светлану? Макс скрипнул зубами. Его терзали сомнения. А как он тогда распушил хвост, мол, без проблем, она станет его женщиной, и все такое прочее.

Обещание, данное всесильному родственнику, заставило Макса посмотреть на себя со стороны совершенно другими глазами.

И кто он после этого? Жалкий прихвостень сиятельного дона Альберто Монтиссори, подонок и безмозглый павиан. Видите ли, он не мыслит жизни без этой русской женщины, жены мистера Игнатова! Да он в сравнении с этим Игнатовым – пигмей, жалкая, болтливая тварь. Ах, полюбите пустобреха, Светлана! Ах, он так одинок!.. Да что он сделал, чтобы завоевать любовь этой женщины? Ничего… Одни слова! А слова для таких женщин, как она, – пустое. Ладно! Будут поступки. Действия не заставят себя ждать. Через час назначена встреча с Монтиссори. Пора ему все высказать. Пора прекратить общение с этим грязным типом.

Макс Барбарелли принял решение порвать отношения с кланом Монтиссори. Все это, конечно, не так просто.

Он неторопливо завел машину. Не спеша закурил. Разговор предстоял трудный. Необходимо собраться. Скорее даже – сгруппироваться, пришел ему на ум спортивный термин. Свобода и независимость сейчас основное. Макс ощущал себя профессиональным боксером перед решающим поединком на ринге. А если Монтиссори пошлет его в глубокий нокаут? Не надо забывать о весовых категориях. Макс задумался. А, будь что будет! Главное – ввязаться в бой, а там посмотрим. Воля к победе у него есть.

Альберто Монтиссори назначил встречу в своей «цитадели». Всю дорогу Макс с раздражением думал о бесцеремонности своего могущественного родственника. Порой часами приходится ждать, когда тот освободится и соизволит принять его. Было бы не обидно, если бы Альберто был занят деловой беседой, но покорно, делая вид, что ничего не случилось, дожидаться, когда очередная шлюшка обретет пристойный вид… Макс громко выругался.