Капитан Джеридан по прозвищу Клинок Запада молчал. Его молодое красивое лицо в это мгновение казалось ничего не выражало вот только внутри пылал настоящий коктейль эмоций и чувств. Он, как и прежде, когда не знал, как поступить решил положиться на интуицию в тот миг, еще не ведая что своим решением спасает жизни целого города.

-Выполнять немедленно! Это приказ.

Сержант Паутер прижал к груди сжатую в кулак руку, поклонился и быстрым шагом покинул помещение торопясь выполнить приказ.

-Спасибо Стефан, ты вновь нас выручил. Есть что- то такое, чтобы ты хотел получить в награду?

Стефан молчал. Он внимательно разглядывал карту и изменяющиеся под его взглядом строчки текста. Маленький город Дартас располагался на юго-западе материка и был прижат с одной стороны лесом с другой скалистыми берегами, омываемыми морем. На юге, где заканчивалась граница вольных баронств начиналось Южное королевство, на западе пустоши, на севере горный хребет, а за ним море Штормов и северный материк. К востоку куда ни направь свой взор тянулась Новая Империя.

-Капитан?

-Да?

-Орки уже нападали на людские королевства?

-Еще бы! Последние пятьдесят лет они только и делают что совершают набеги.

Рыцарь приблизился, на его лице была печаль:

-Чуть больше десяти лет назад, во время очередного набега мы с братом решили завербоваться. Брат был старше его взяли, меня нет. Там он и погиб, - было видно боль утраты еще терзала капитана. - В тот раз орки привели ни много ни мало две тысячи степных воинов. Наши доблестные командиры, подумав, что враг, как всегда, пойдет малыми набегами не от большого ума набрали две с половиной тысячи, половина из которых были зеленые юнцы желавшие защитить родные земли. Ты можешь себе представить Стефан? Всего две с половиной тысячи... Орочьи всадники способны прорвать даже плотный строй пехоты, что уж говорить о мальчишках впервые в жизни взявших в руки оружие. Как наши выстояли ведомого одним лишь богам, говорят жрецы Ирен тогда сотворили настоящее чудо. С тех пор ее влияние в вольных баронствах и Новой Империи заметно выросло.

-Думаете в этот раз все будет так же?

-Нет. Думаю, будет намного хуже.

Стефан был удивлен такой откровенностью, обычно командиры армий до последнего скрывали бедственное положение вещей.

-Раньше орки нападали каждый год, для них это был своеобразный ритуал взросления молодняка. Но вот уже лет девять как мы не встречали больших отрядов. Это не простое затишье Стефан. Я боюсь даже представить, что нас ждет на этот раз.

Странник задумался. Да теперь у него был магический зверь, на котором можно было уехать подальше от войны, вот только после слов дриады и капитана он начал задумываться о том, что ему не сбежать куда бы он ни направился. Как и рыцарь Стефан чувствовал, что приближалось что-то неотвратимое, от чего нельзя было скрыться.

Он больше не колебался:

-Я хочу вступить в ряды армии.

***

Комната для переговоров великого и непревзойденного короля Бедиала была обставлена по высшему разряду. Все как любил правитель Южного Королевства - с шиком, изрядным блеском и бессмысленной пестротой. Впрочем, король использовал яркие краски и драгоценности не только для того, что подчеркнуть свое величие, он прекрасно понимал природу людей и таким способом создавал видимость алчности и гордыни отвлекая посетителей от других более важных вещей.

-Как вы и просили мой повелитель, я подобрал для вас кандидатку.

В комнате было двое. Сам Бедиал и его верный друг и соратник, Вильтест по прозвищу - Тень Короля.

-И кто же?

-Есть одна особа, некая - Альба Тишен.

-Вдова? - Поинтересовался правитель. Он знал род Тишенов. Они когда-то были довольно богаты, но после смерти престарелого отца обнищали.

-Нет, при муже. Вот только ее материальное положение оставляет желать лучшего.

-Все настолько серьезно?

-Более чем.

-И она…?

-Да, в безвыходном положении.

Глаза монарха блеснули, глубоко в груди стало зарождаться знакомое пламя предвкушения.

-Вильтест.

-Да?

-Передай Альбе Тишен, что имеется человек, которому хочется… нет, которому не безразлична ее судьба! Назначь ей встречу, где ни будь в чертогах внутреннего двора, но так, чтобы она до конца не была уверена в том, кто ее воздыхатель.

Бедиал думал, что если женщина узнает, что это он, то может испугаться, и не прийти. Слава о нем ходила всякая и не безосновательно. А вот когда она останется с ним наедине, все, считай птичка пропала. Ну кто посмеет отказать правителю всей страны, тем более, когда за дверью ждут вооруженные гвардейцы.

Король облизнул вдруг пересохшие губы ярко представляя испуг на лице Альбы, ее непокорное тело в его власти, то, как она потом станет объяснять мужу откуда у нее взялись деньги. Частые визиты под покровом ночи, где женщина будет бороться с собственными принципами и нежеланием прозябать в нищете.

Настроение правителя сразу же пошло в гору, он тут же позабыл бесследно исчезнувшую предыдущую обворожительную аристократку. Теперь у него появиться новая игрушка. Да любил Бедиал все эти хитросплетения дворца. Очень любил. Да и Вильтеста, что сейчас с каменным лицом дожидался приказа повелителя то же уважал. Полезный человек, полезный и хитрый. Может Бедиал даже поделиться с ним этой Альбой. Но это потом, когда сам наиграется.

-Повелитель, если с этим вопросом мы все решили, не стоит ли нам поговорить