чтобы не скомпрометировать юных леди. Затем девушки покидали отбор. Иногда вместе с обретенной парой из числа придворных. Для того-то и были нужны дуэньи – они были истинными защитницами своих подопечных.

- Ну, хорошо, что ты это прочла,- хмыкнула Вайолин.

А Милли, вспомнив, что с драцоницей императорских кровей лучше не ссориться, тут же присела в реверансе:

- Примите нашу искреннюю благодарность за ваш труд!

13,5

На несколько секунд в коридоре повисла тишина. Леди Элеарская явно пыталась справиться с обуявшим ее гневом, Хестер думала о том, что стоило поумерить пыл.

«Но, возможно, это последствия воздействия через кольцо?», отрешенно размышляла она. Ведь лишь закрыв рот, леди Аргеланд поняла, что все сказанное можно было облечь в совершенно иную форму!

- За мной,- жестко, четко, по-военному процедила леди Кадрия и, круто провернувшись на каблуках, направилась к глухой стене. – Мне повторить?

Но повторять не требовалось – подруги, немного притихшие, послушно подошли ближе. После чего драконица вскинула руку, скользнула подушечками пальцев по стене, и та попросту растаяла.

- Не сходите с тропы,- сумрачно проговорила она и первой шагнула вперед, в кромешную мглу.

Мглу, в которой одна за одной загорались золотые плиты. Они выстроились в ряд и устремились вперед, подобно путеводной нити! И, как и положено оной нити, конца-краю этой тропе видно не было.

Зато золотые отблески немного разогнали черноту, что до того казалась каменно-плотной.

Хмурясь, Хестер кусала губы и пыталась понять, что же это за тропа такая! Впервые в жизни она столкнулась с тем, о чем не имела ни малейшего понятия! В старом замке Аргеланд были простые потайные ходы и тайные портальные двери, а вот троп… Троп не было.

- Мамочки,- прошептала Милли,- Хестер, ты не против, если я возьму тебя за руку?

- Давай в середку,- шумно фыркнула Вайолин. – И не бойся, не потеряешься. Просто немного неприятно будет – я ходила по таким тропам в лесу.

- Здесь еще неприятней,- не оборачиваясь проронила леди Кадрия,- камень ведь вокруг.

- И то верно,- согласилась волчица и шепнула,- потом расскажу.

Хестер же мучилась, пытаясь определить, что же это за тропа такая! Несколько искр познания принесли настолько разрозненные сведения, что леди Аргеланд осталось лишь вздыхать и ждать, когда получиться расспросить волчицу.

- Они пружинят,- пискнула Милли.

И действительно, всякий раз, как леди Аргеланд ступала на очередную плиту, она немного проседала, а после выпрямлялась.

- Мы не дадим тебе упасть,- шепнула Хестер и крепче стиснула ледяные пальцы подруги.

- Точно-точно,- поддакнула Вайолин,- в крайнем случае втроем улетим.

Шаг за шагом они уходили все глубже во тьму, когда леди Кадрия отрывисто произнесла:

- Выходим, будьте осторожны, может закружиться голова.

Хестер вытянула шею и заглянула через плечо драконицы – последняя плита взлетела и превратилась в дверь, сквозь которую виднелись очертание мрачно-великолепного кабинета.

- Ох,- сдавленно выдохнула Милли и ее тут же подхватила под руку Вайолин. – Хестер, а ты как?

- Так же,- выдавила леди Аргеланд.

Вот только, как показалось самой Хестер, ей было гораздо хуже, чем подругам – они оправились довольно быстро, а вот леди Аргеланд… Ее магия будто взбесилась! И резкое, колючее: «Ждите здесь» от леди Кадрии было для нее истинным счастьем.

На усмирение собственного организма ушли почти все силы и Хестер, устало опустившись на полосатый диванчик, понурила плечи.

- Встряхнись,- посоветовала Вайолин,- сюда идут. Их трое. Или четверо – пока непонятно.

- У тебя такие тени под глазами залегли,- ахнула Милли.

- Этот переход меня чуть не убил,- призналась Хестер.

И Вайолин, ахнув, прошипела:

- Не говори никому!

«Опять какая-то тайна?!», взвыла мысленно леди Аргеланд.

В этот момент двери распахнулись и в кабинет влетел Император, следом за ним Левайрр, а замыкали процессию леди Кадрия Элеарская и Мудрейший. Последний выглядел довольно бледно, да и одежда его была в полном беспорядке.

Девушки тут же подхватились на ноги и поприветствовали вошедших. Вот только Хестер, что присела в реверансе, повело в сторону и только своевременная помощь Вайолин не дала ей рухнуть.

- Хестер,- Даррен протянул ей руки, замолчал, а после продолжил изменив тон,- вы выглядите болезненно, леди Мерех. Миледи, почему вы не позвали целителей?

Последнее он адресовал леди Кадрии. Драконица, окинув леди Аргеланд долгим взглядом, задумчиво проговорила:

- Пару минут назад леди Мерех была в полном порядке. На вас так повлияла тропа?

Император укоризненно посмотрел на леди Кадрию:

- Разумеется, миледи. Вы же сами опознали скрытое, как вы могли забыть о некоторых нюансах этого рода?

«Все знают, а я – нет?», оторопела Хестер. «Зато понятно, почему у нас не было таких переходов. О! Значит, не только я такая, а все Аргеланды».

- Леди Милида, позвольте вашу руку,- Мудрейший, обойдя по дуге Императора, протянул руку Милли и та, чуть заробев протянула пострадавшую ладошку.

Их соединенные руки окутало мягкое сиреневое сияние, в котором нет-нет да и проскакивали мутные, дымно-серые тени. Лоб Мудрейшего покрылся крупной испариной, его узловатые старческие пальцы дрожали, но он продолжал удерживать мягкую ладонь Милли.

- Да,- выдохнул старик и сгорбился,- на кольцо было совершено воздействие. Я чувствую его остаточный след.

Отпустив Милли, он сделал несколько шаркающих шагов и рухнул в кресло:

- Никто не может обладать такой силой, никто. Это немыслимо. В кольца вложена воля богов, смертный человек неспособен бросить им вызов!

___ До пятницы)

13,6

Хестер не была близка к богам – никто в их роду не был. Аргеланды не отказывались от религиозных праздников, но в храм… В храм ходили в двух случаях – свадьба и похороны.

«- Мы можем справится сами, зачем отвлекать их, вечно далеких и бесконечно занятых?», говорил старый граф. И его дети привыкали рассчитывать только на себя.

Конечно, никто из Аргеландов не отрицал самого существования богов – это, в конце концов, неразумно, доказательств слишком много! Но…

- Леди Мерех,- к Хестер обратился Левайрр, в чьих руках появился толстый блокнот и карандаш,- вы могли бы уточнить для меня пару моментов?

Вздрогнув, она подняла взгляд на Первого Советника, чей лик был чрезмерно бледен, затем посмотрела на Императора, с чьих рук слетали искры-вестники, а после, медленно выдохнув, кивнула:

- Разумеется.

И признаться, расспросы Первого Советника помогли и самой Хестер – она смогла поймать момент чужого вмешательства.

- Шкатулка,- Хестер повернулась и