посмотрела на Императора,- она на мгновение появилась. Этот артефакт имеет собственную волю и появляется там же, где и грязь. Я думаю, что этот маг не сильнее воли богов, он просто нашел другой способ. Как говорила леди Кадрия «Существует особый тип магов и колдунов, которому хорошо то, что плохо другим. Яды, проклятья, дурманные вещества – все это делают на основе праха, что остается после Прорыва». Я, правда, этот прах называю грязью, но сейчас это не столь важно.

- Вы полагаете,- Даррен внимательно посмотрел на Хестер,- что шкатулка почувствовала грязь?

- Да. Сразу после этого я почувствовала, что меня тянет в Малый Парадный Кабинет. Хотя я даже не знала толком, где он находится.

- И пришли вы совсем не туда,- мрачно проговорила леди Кадрия. – Та комната была закрыта еще до моего совершеннолетия.

- Вы только сейчас это вспомнили? – возмутился Первый Советник.

Драконица посмотрела на Левайрра, хмыкнула и вкрадчиво проговорила:

- На детском балу я вытирала сопли вашей прабабушке, когда ее закадычная подружка съела последнее шоколадное пирожное и не поделилась. Обилие прожитых лет несколько отдаляет мелкие и неинтересные моменты, вроде закрытой комнаты в неинтересном дворце. Тем более, что дураков среди Элеарских не было и комнату закрыли без пафоса. Обругали вид из окна, обивку стен, общую глупость и некрасивость и решили, что просто не будут использовать.

- Очевидно, это произошло из-за накидки,- Даррен раздраженно вздохнул,- ее не могли перенести?

- Я почувствовала, что она может быть опасна для Милли и Вайолин,- проронила Хестер.

В этот момент в двери постучали и Император раздраженно произнес:

- Наконец-то!

В комнате резко стало тесно – несколько целителей замерло подле бледного и тяжело дышащего Мудрейшего, что не проронил ни слова за последние минуты. Еще один принялся бросать диагносты в леди Аргеланд, а после, получив нулевой отклик, проворчал:

- Снимите щиты, леди. Весь дворец уже в курсе вашей ситуации.

- Ситуации? – недоуменно переспросила леди Аргеланд и послушно убрала щиты, позволяя целителю проверить себя.

Вот только молодой целитель, получив отклик от диагноста, побледнел, потом покраснел, а после, утерев испарину, хрипло произнес:

- Все в порядке.

Хестер же, наблюдавшая за всеми этими ужимками, осторожно проговорила:

- Позвольте вам не поверить. Я бы хотела, чтобы меня диагностировал другой целитель.

Молодой маг пошел пятнами, но, поклонившись, отошел в сторону. В этот момент в и без того переполненную комнату вступил Грегуар и хорошо поставленным голосом произнес:

- Кто из целителей закончил свою работу – прошу сюда. Вам необходимо дать дополнительные клятвы.

К Хестер подошел другой маг, уже знакомый ей по путешествию к островку грязи. Быстро диагностировал и с улыбкой произнес:

- Все практически идеально. Приятно, когда пациент принимает назначенные зелья – чувствуешь, что не зря трудишься. Я закончил, господин Грегуар. Примете мои клятвы?

- О, для вас эти клятвы как рутина, милорд Дервен- хохотнул Грегуар. – Жаль, что старина Годар нас оставил.

Леди Аргеланд нахмурилась – Годар собирался провести при дворе еще пару лет, он говорил это там, подле пятня грязи, которое она частично очистила! Что могло произойти, что он так рано ушел?

«Быть может, он…»

- А я говорю, что об этом не может быть и речи! – раздался громкий возглас леди Кадрии.

- Но бал не может быть отменен,- спорил с ней незнакомый Хестер маг. – Тем более, без причины.

- Несколько десятков юных и очень знатных леди находятся под угрозой,- выдохнула леди Элеарская,- это ли не причина?!

- Довольно ссор,- прогудел Мудрейший.

Хестер резко обернулась на него. Крепкий старик будто стал вдвое старше – морщины стали глубже, в густой бороде больше не пряталась улыбка, а глаза… Глаза потускнели.

- Кольца эти убивать не могут,- верховный жрец повел рукой и перед ним появился посох,- но могут подтолкнуть невест в ту или иную сторону. Они для того и задумывались. Исподволь, осторожно, привести каждую из невест к своему истинному. Эти, именно эти пары незаменимы для нашей Империи. Но сейчас, очевидно, придется выбрать иное.

Он перехватил посох двумя руками и грянул им об пол! И еще раз! И еще!

От фигуры Мудрейшего в разные стороны расходились круги силы. И сила эта была столь плотна и насыщенна, что ее можно было увидеть.

- Сейчас кольца должны спасть с невест.

И все взгляды скрестились на Хестер, которая едва-едва успела сунуть руку в карман. После чего, прикусив губу, она кивнула:

- Да.

Вытащив руку, она на раскрытой ладони предъявила свое кольцо собравшимся:

- Вот.

От рук леди Элеарской тут же полетели искры-вестники:

- Надо успокоить невест.

- Что будем врать? – уныло спросил Первый Советник.

На что драконица лишь усмехнулась:

- Ничего. Им нужно знать лишь одно – происходящее абсолютно нормально, все так и задумывалось, об остальном вы узнаете на балу.

- Как думаешь, это значит, что отбор завершен? – шепнула Милли, склонившись к Вайолин.

Но, по закону подлости, именно в этот момент в комнате повисла абсолютная тишина и ее вопрос был услышан всеми.

- Думаю, что все завершится на балу,- криво улыбнулся Мудрейший и, развеяв посох, рухнул навзничь.

- Целителя! – рявкнула леди Кадрия и, не дожидаясь, пока вернут ушедших магов, рухнула на колени рядом с верховным.

Все закрутилось, комната вновь наполнилась магами, среди которых были как давешние целители, так и серые, неприметные личности, чьи лица никак не получалось рассмотреть.

Хестер отошла к подругам и, стоя подле этого островка спокойствия, негромко проговорила:

- Кажется, мы здесь лишние.

- Не кажется,- хмыкнула Вайолин,- Грег вышел. Вернется – поклянемся и вернемся в вашу комнату. Не хочу до бала сидеть со своей курицей.

- Куриц… А. Твоя соседка,- Милли хихикнула,- вы не поладили?

- Она очень набожна,- Вайолин наморщила нос. – И не горит желанием общаться со мной. Как и я с ней.

- Ты смотришь на него,- тихо проговорили Милли.

И Хестер, спохватившись, отвела взгляд от Даррена.

- Спасибо,- коротко проговорила леди Аргеланд.

- Как я понимаю, мы не будем искать беловолосого воина на балу,- мягко проговорила Вайолин.

Хестер оставалось лишь кивнуть:

- Абсолютно верно. Думаю, узы оборваны.

Протянув руку, волчица мягко погладила подругу по плечу:

- Может и к лучшему. Пусть мы, женщины, не видим меток, но спустя время неустановившаяся связь все равно начинает беспокоить. Тем более, что Грег появлялся рядом каждый день. Вот и он.